ドラフト会議間際になって、大阪桐蔭・根尾昂内野手の人気がうなぎ上りだ。岐阜県出身の金の卵に、地元の中日は１位指名を早々と公表。２３日はヤクルトも小川監督が１位指名を明言した。さらに阪神、巨人など７球団程度の競合も予想され、２０１８年は“根尾ドラフト”の様相を呈している。

　投手としても最速１５０キロを誇る逸材だが、野手として評価をしている球団が多い。その素質は、名球会ショートも絶賛する。今夏の甲子園期間中、ヤクルトの宮本慎也ヘッドコーチに印象に残った選手を尋ねると、間髪入れずに名前が挙がったのが根尾だった。

　総合力が突出しているのは明らか。中でも何が最も目を引いたポイントなのか。それはスローイング。「スローイングがいい選手は、なかなかいないからね」というのが理由だった。強肩でも短い距離の送球を苦手とする選手は少なくないが、根尾はショートスローにも不安は見られなかったそうだ。

　続いて挙がった長所は「ボディーバランスもいい」。今夏甲子園１回戦・作新学院戦では、中堅に抜けそうなゴロに追いつくと、クルリと一回転して一塁へ正確な送球。アウトにする好守を見せた。体幹の強さに加え、不安定な体勢でも「自分の位置がわかっている」というプレーには舌を巻いていた。

　そしてもう一つ挙げたのは「顔もいい」。これは単純にハンサムかどうかではなく『面構え』のことだ。引き締まった口元や鋭い目つきに、いわゆる“野球脳”も備わっている雰囲気が漂う。体力、技術が優れているだけではなく、プロで成功するには野球への高い理解力は欠かせない。

　「ああいう選手は１０年は出てこない」という宮本ヘッドコーチ。自身も８７年に甲子園春夏連覇に貢献している。高校生のショートとしては「立浪（和義＝元中日）さん以来だと思う」とＰＬ学園で１つ違いの偉大な先輩の名を挙げ、根尾を絶賛していた。立浪氏は、８８年に高卒ルーキーながら遊撃の開幕スタメンを奪取。１１０試合に出場して優勝に貢献し、新人王、ゴールデングラブ賞も獲得している。

　球界を代表したかつての名遊撃手の目から見ても、圧倒的に映る根尾のポテンシャル。どの球団がこの超逸材を引き当てるのか、そしてプロでどんな選手に進化していくのか。楽しみは尽きない（デイリースポーツ・藤田昌央）