日本シリーズの熱戦が続いている。初戦の引き分けを含め、第５戦まで２試合が延長戦。頂上決戦には、レギュラーシーズンとはまた違う１試合、１プレーの重みをあらためて感じさせられる。

　そんなポストシーズンの戦い。「あのプレッシャーの中で試合に出られたら、選手にはすごい経験、財産になるんだよ」と振り返ったのは、ＮＰＢ歴代２位の２８６セーブを誇るヤクルト・高津臣吾２軍監督。幾多の修羅場をくぐり抜けて来た名投手にも、足がガクガクと震えるような場面が「一度だけあった」という。

　“伝説の日本シリーズ”と称される９３年のヤクルト－西武。２勝１敗で迎えた第４戦だった。試合は四回に池山の右犠飛で１点を先制。八回表の守備では、中堅・飯田が本塁への好返球で同点となる走者の生還を防いでいた。八回を終えて１－０。虎の子のリードを絶対に守り切らなくてはいけない展開。ブルペンで九回の出番に備える間も、球場全体を包む異様な緊張感が、守護神にのしかかった。

　「水を飲んでも飲んでも、喉がカラッカラ。あんなのはあの時だけだった」。マウンドに向かうと、打席では西武の主砲・清原が威圧感たっぷりに仁王立ちしている。「どうせえっちゅうねん、って思ったよ」。先頭の清原には四球。しかし、何とか後続を打ち取って、役目を果たした。この試合でシリーズ制覇に王手をかけたヤクルトは、結局４勝３敗で前年のリベンジに成功した。

　高津監督にとって、この年がプロ３年目。抑えに転向して初めてのシーズンだった。伸び盛りの時期に体験した天下分け目の大一番。貴重な体験は「あれがあったから、その後はどんな試合でも『あれに比べたら大丈夫』と思えるようになった」とプロ生活の支えになったという。

　２５年が経った今、若手を１軍に送り出す立場。今季のヤクルトは２年目の中尾や梅野、３年目の高橋らがプロ初勝利を挙げ、ドラ１ルーキーの村上はプロ初打席本塁打も放った。確実な成長を感じるからこそ、桁違いの重圧がかかり、大きな糧にもなるポストシーズンの舞台を「経験して欲しいな」と願っていた。

　今年の日本シリーズでも、ソフトバンク・上林ら存在感を示している若手がいる。いつの日か「あのシリーズはすごかった」と、選手のターニングポイントとして語られるような戦いになることを期待したい。（デイリースポーツ・藤田昌央）