四国を代表する高校ラグビーの強豪・新田（愛媛）が１０年ぶりに花園切符をつかんだ。２３日に行われた県予選の決勝で三島を１９－１４で撃破。伝統的な展開ラグビーとしぶとい守備を武器に復活を印象づけた。

　これまで４４度出場した全国大会でベスト４入り２回の経験がある新田だが、近年は低迷に陥り、０８年度大会を最後に花園から遠ざかっていた。転機となったのが１４年の亀岡政幸監督（５６）の復帰。９６～０６年までの１１年間で９度、母校を花園に導いた名将は７年間のブランクを経てチーム再建を託された。

　「当時、部員は１２人まで減っていて、休部や廃部も心配されるような状況でした」。そう振り返る同監督は、練習時間やその内容を見直すと同時に、時代にそぐわない部内の伝統や上下関係を撤廃。選手の自主性を重んじる指導で復活を目指した。

　その象徴が今年、同校ラグビー部史上初めて２年生で主将を務めるＳＯ戒田慶都だ。準優勝に終わった昨年の県予選後、当時の３年生部員が話し合った結果、新主将として名前が挙がったのが当時１年生の戒田だった。

　超異例の案に本人は「びっくりした。自分がチームを引っ張っていけるかどうか不安だった」と振り返るが、「プレーも人間的にもきちょうめんな男。戒田がものを言えば、学年関係なく周りが動く。異論はなかった」と亀岡監督。戒田は上級生に遠慮することなくチームをまとめ、３年生も下級生キャプテンを的確にサポートして花園出場を勝ち取った。

　１０年ぶり４５度目の大舞台。戒田主将は「新田らしい展開力を発揮して、１日でも長く花園でプレーしたい」と力を込める。指揮官として１０度目の出場となる亀岡監督も「来年ワールドカップをやるグラウンドで試合ができる。新田ラグビー部ここにあり、という試合を見せたい」と力強く語った。

　第９８回全国高校ラグビー大会は１２月２７日に開幕。同１日には組み合わせ抽選が行われる。まずは初戦で１勝を挙げ、新田復活を全国にアピールしたい。（浜村博文）