来季は勝負の年だ。秋季キャンプが終わってから広島・塹江敦哉投手（２１）は連日マツダスタジアムを訪れ、中崎と共に自主トレで汗を流している。

　「夏ぐらいから続けてやることを決めています。やっていることは間違っていないと思っているので。２月１日にしっかり全力で入れるように準備して、来年は１軍でやることを意識しています」

　今季は悔しい１年だった。１軍キャンプ、オープン戦でアピールしたものの、開幕１軍メンバー漏れ。１７年に続いて１軍登板なしに終わった。ファームでも２３試合で２勝５敗、防御率４・９９。夏頃からは「安定した投球」を求めて、根気よく腕を振り続けている。

　「常に安定して投げないといけない。大量失点しても、打たれても、安定して力を出さないと。気持ちの面ですね。シングルＯＫ、低めに投げるとか」

　以前は常に完璧を求めていたが、それでは「自分の首を絞めてしまう」と気づいた。秋季キャンプでも１１月１８日のシート打撃で１回２安打無失点と好投。佐々岡投手コーチからも「力強い球で“ゾーンで勝負”というのを対打者で出せるようになった」と高く評価された。同世代の床田、加藤らとアピール合戦を繰り広げ、来春１軍キャンプへ前進した。

　シーズン終了後には貴重な経験を積んだ。チームがポストシーズンを戦う中、コロンビアで行われた「第２回ＷＢＳＣ　Ｕ－２３ワールドカップ」に参加。若き侍ジャパンの一員として世界と戦い、改めて「ゾーンに投げれば甘いところでも打ち損じてくれる。バッターが振ってくる」と実感。来季へ収穫を得て帰ってきた。

　プロ２年目の１６年に１軍で３試合に登板。先発も経験し、将来のエース候補として大きな期待を集めた。ここ２年は低迷したが、１５０キロ超の直球は魅力たっぷり。来春のキャンプ、オープン戦ではまず変わり身をアピールしたいところ。再び成長曲線に乗りたい。（デイリースポーツ・杉原史恭）