巨人・菅野智之投手（２９）は、先発投手としての最高栄誉である「沢村賞」を２年連続で受賞するなどまさに“真のエース”と呼ぶにふさわしい投手だ。

　今季もポストシーズン初のノーヒットノーランや１０完投８完封など圧巻だった右腕は来季、エースナンバーの「１８」を身に着けてプレーすることが決定している。

　契約更改では、０２年に年俸６億１０００万円だった松井秀喜氏を抜く球団日本人史上最高額の年俸６億５０００万円で契約を結んだ（金額は推定）。１８日にハワイへ出発し、南国での自主トレで鍛錬を重ねる日々が続く。

　類例の無い域に挑戦し続ける菅野。結果でエースの威厳を保つだけでなく、言葉や姿勢からも貫禄が見える。

　巨人を確固たる強いチームにするためには、次代を担う若手の成長が不可欠と菅野は語る。若手投手の高田や今村、鍬原などの「生え抜き選手の台頭」が必要と説き、東京ドームＭＶＰ受賞の会見時に「対抗馬となる選手が出てきてくれたらうれしい。僕もそれが刺激になって良い成績を上げられると思うので。切磋琢磨（せっさたくま）して、優勝を」と熱い思いを口にした。

　今季中盤にロッカーで今村、鍬原ら若手に菅野はメーカーから作られた自身のキーホルダー（非売品）をプレゼントしたという。今村、鍬原は「肌身離さず持っている」とうれしそうに話していた。若手だけに配るのは、彼らに期待をかけている証拠だ。チームを共に強くしたい－。行動にも先頭に立つ身としての姿がはっきりと現れていた。

　人一倍、勝ちにこだわる男はシーズン中こう、漏らしていたことがある。「チームとして（勝利の）喜びを共有していかないと。全員が同じベクトルを向いてやることが大事」。常々「優勝、日本一」という言葉を口にする菅野。若手の成長が不可欠とも説いたが、「全員野球」で勝利に向かう大切さが好転の鍵になるとエースは強く信じている。

　来季は伯父の原監督が４年ぶりに指揮官となり、５年ぶりの覇権奪回に挑む。自身も「１８」を背負って戦う最初のシーズン。エースは「２０勝、沢村賞全項目クリア」と高らかに宣言した。チーム一丸となってチャンピオンフラッグをつかみにいく。（デイリースポーツ・関谷文哉）