有馬記念はブラストワンピースの勝利で幕を閉じた。年明けに発表されるＪＲＡ賞各部門の行方も見えてきつつあるが、個人的に混戦とみているのが牡馬戦線だ。３歳、４歳以上に加え、普通なら無傷４連勝で朝日杯ＦＳを制したアドマイヤマーズで“無風”に終わりそうな２歳もまだ分からない。ホープフルＳに出走する超良血馬サートゥルナーリア、重賞２勝馬ニシノデイジーがいるからだ。

　「初めて乗った時からこの２頭は違った。どっちが強いか全然分からないよ。サートゥルナーリアは化け物かもしれないから」

　これはマーズで朝日杯ＦＳを勝った翌週に、Ｍ・デムーロ騎手を直撃したときの談話だ。素質を高く評価しているのが、言葉の端々から伝わった。母が名牝シーザリオで、兄にＧ１馬エピファネイア、リオンディーズがいる血統。無論、今回勝つことが大前提で、その勝ち方も問われるだろうが、大きな可能性は感じさせる。ニシノデイジーも勝って重賞３勝でＧ１馬となれば、価値は非常に高い。

　こうして２頭の２歳王者が誕生する状況は、ホープフルＳがＧ１に昇格した昨年から始まった。昨年度は、当時３戦３勝のダノンプレミアムが最優秀２歳牡馬に選出。同馬が２７５票、２位のタイムフライヤーは１３票と差は大きかったが、当事者の後者を管理する松田国英調教師は、どう分析したのだろうか。

　「京都２歳Ｓを勝ち損なった（２着）のが誤算でしたね」。確かに同じ重賞２勝で、オープン勝ちも含めて４勝となれば、相手がデビュー３連勝で朝日杯ＦＳを３馬身半差で圧勝したとはいえ、少なくとも票差自体は詰まったように思う。加えて、指揮官は“レースの質”にも言及した。

　「朝日杯には説得力のあるメンバーがそろうが、ホープフルはどこか敗者復活戦のようなところがある」

　格は同じＧ１でも、出走馬のレベルに差があると言うのだ。歴史があり、路線が整備されている朝日杯ＦＳは、何頭かの重賞馬がしのぎを削る構図になりやすい。一方、ホープフルＳは同じ２０００メートルの重賞が京都２歳Ｓしかなく、１８００メートル戦も札幌２歳Ｓ、東スポ杯２歳Ｓのみで、今年の出走馬も重賞勝ち馬はニシノデイジー１頭だけだ。

　加えて、レベル格差には、力勝負になりやすい阪神外回りのマイル戦と、トリッキーな中山二千という舞台設定の違いも影響しているという。ただ、では新たに重賞を作って路線を整備すればいいのか、舞台設定を変えればいいのか。トレーナーは、そんな疑問に反論するかのように持論を展開した。

　「皐月賞と同じコースで行われるんですからね。皐月賞を目指す馬は、ホープフルＳから行くべきだと私は思います」。確かに理にかなった指摘だ。一方、２歳の段階では広いコースで伸び伸びと走ることを覚えさせたいという育成方針で、レースを選ぶという考え方も理解できる。

　私がこの取材を進めて感じたことは２つ。ひとつは、馬には個体差があり、路線選択に正解はないということ。もうひとつは、いつかホープフルＳの勝ち馬がその年のＪＲＡ賞を獲得し、松田師の言う“レースの質”にいい影響を及ぼしてほしいということだ。後者は、今年のメンバーなら可能性は十分にあると考えている。

　ふと、昔、先輩競馬記者が「９９年度の最優秀５歳（現４歳以上牡馬）、年度代表馬の話をしていたら何時間でも飲んでいられる」と懐かしそうに語っていたのを思い出した。当時はエルコンドルパサーが受賞したが、スペシャルウィークでも、グラスワンダーでもある意味で正解だっただろうし、同時に批判も生まれていたと思う。

　例えば、今年度の最優秀３歳牡馬はブラストワンピース、ワグネリアン、ルヴァンスレーヴなどで票が割れるだろう。どの馬が獲るべきかというより、そうした議論が活発化することこそが、競馬界にとっての“正解”なのかもしれない。ホープフルＳが、年末年始の私の頭を悩ませる結果になることを楽しみにしている。（デイリースポーツ・大西修平）