世界最高峰とされるメジャー・リーグでは、「２番打者最強説」が常識として定着しつつある。２０１７年の新人王、本塁打王にも輝いたヤンキースのアーロン・ジャッジを筆頭に、エンゼルスのマイク・トラウト、アストロズのホセ・アルテューベらは日本でも、広く名前が知られる２番の強打者だろう。

　日本でもかつて、日本ハム在籍時の小笠原道大や、ヤクルトが川端慎吾を２番に置いた。今季は楽天がカルロス・ペゲーロを２番に据えた。少し強打者の定義が異なるが、阪神の矢野燿大新監督も２００３年の赤星憲広を理想に「左打者で足の速いやつがいい」と、２番に巧打者を置く打線を来季構想に掲げる。

　ただ、移り行く時代の中、変わらないものもある。それは「４番打者」の存在だろう。阪神の４番と言えば金本知憲前監督、そして掛布雅之（現シニア・エグゼクティブ・アドバイザー＝ＳＥＡ）だ。ミスター・タイガースは今月２２日、兵庫・宝塚市にある阪神競馬場内でＭＢＳラジオ「亀山努のスポーツマンデー！」（月曜午後６時～）の収録に参加。「４番論」についても熱く語った。

　「巨人がなりふり構わず補強することに対して、ファンの人はいろんな意見があると思う。ただ、広島の４連覇を阻止するための補強という意味ではヨシでしょう。やり過ぎだというくらいやらないと、いまの広島は倒せない。鈴木誠也という素晴らしい４番打者が育っていますから。丸の移籍は、大きな穴に間違いないが、広島は穴と見せない野球ができる」

　ＦＡ権を行使して丸佳浩外野手が巨人に移籍しても、４番がいる限り広島の強さは揺るがないと力説する。同時に、今季巨人の４番を張った岡本和真内野手に対しては、丸の加入で「モロさが出なければいいが」と懸念する。

　「丸は（来年も）打つでしょう。で、マークされて、歩かされるケースが増えるわけです。そうなった時、岡本勝負になる。そこでモロさがでなければいいが。丸が入ったことによって、４番の岡本がかなり悩むと思う。３番が打つというのは、すごく４番として難しいんですよ。僕はバースで経験していますからね」

　掛布ＳＥＡ自身、２度の三冠王を獲得したランディ・バース氏の後を打ち、優勝した１９８５年には４０本塁打を放つなど、３度の本塁打王を獲得した。

　「３番に強い打者がいる時の４番というのは、彼はまだ分かっていないでしょうから。原監督がクロマティという素晴らしい打者の後ろを打つ４番だったので。その辺りの気持ちというものを、岡本にちゃんと説明してあげないと。４番とはこういうものだというのをね。じゃないと４番で切られるような、打線というのも考えられるよね」

　この重圧に打ち勝った時、真の４番として名声を得るという。「そうなればすごい。本物ですよ」。では、掛布ＳＥＡが理想とする阪神の４番は…。今季は主に糸井嘉男外野手が務めたが、「彼が１番か３番を打つようでないと、優勝はできない」と力説。その上で「外国人選手がどれだけ打てるか」と、契約が合意に達しているジェフリー・マルテ内野手（２７）＝前エンゼルス＝をキーマンに挙げる。ただ当然、願うのは和製４番の台頭だ。

　「あとは大山の成長でしょうね。岡本くんのように我慢して使って、どれだけ数字を残せるかですよ」

　マルテか大山か、はたまた糸井か。いずれにせよ「後ろの打者が大事になる」と言う。

　「それが打線のつながりになるんですよ。広島はそのつながりがあったということだよね。鈴木誠也が４番として育ったのも。丸があそこまでの成績を残せたのも、鈴木誠也の存在なしには考えられない。それは山田哲にしたってそう。後ろにバレンティンがいるから。ＯＮだって、山本浩二さん、衣笠さんもね。打線として後ろの打者が良ければ、前の打者が比較的楽…という表現は違うかもしれないけど、後ろの打者がいい流れを作る場合がある。岡本くんのように、後ろの打者が難しい側面もあるよね」

　大補強の巨人に、丸が抜けた３連覇中の広島…そして、最下位からの浮上を狙う阪神。掛布ＳＥＡが語る「４番論」から占う来シーズンも、また楽しみの１つではないだろうか。（デイリースポーツ・田中政行）