見慣れない背番号だった。１７日に神戸市内で行われたＪ１神戸の「新加入選手＆ユニフォーム発表会」。Ｃ大阪から完全移籍で加入したＭＦ山口蛍（２８）の背中には、白い「５」という数字が光っていた。

　山口といえば「６」が代名詞だった。Ｃ大阪のトップ昇格を果たした０９年に２６番を背負うと、１１年から５年間６番をつけた。ドイツ１部ハノーバーでは１６番。Ｃ大阪復帰後は４１番、１０番だったが、１８年は再び６番となった。日本代表でも１６番で２度のＷ杯出場を果たすなど、その背中にはいつも「６」があった。神戸では昨季まで４年間、背番号６だったＤＦ高橋峻希（２８）がＪ２柏に完全移籍。愛着ある背番号は、山口を待つように空いていたはずだった。

　「『６』だったらセレッソのイメージが強くあるから。環境を全て変えて神戸に来たから、そこにとらわれなくていいかなと思った。レンタル（期限付き移籍）で来たわけでもないし、セレッソに戻るという選択肢をなくして来たわけなので、ここでまた一から新しいイメージを築いていかなくちゃいけない」。背番号６を選ばなかった理由をそう語った。「これといって意味はないですけど」。いつものように不器用に、付け加えるようにつぶやいたが、発した言葉にもまた、いつものように明確な意思が込められていた。

　昨季はＣ大阪で主将も務めたが、チームは無冠に終わり尹晶煥監督（４５）は退任。ホーム最終戦後の挨拶では「つらくてきつい試合が多かった」と思わず言葉を詰まらせる一幕もあった。

　心は既に前を向いている。「すごく新鮮だし（神戸に）来て良かった」。リージョ監督（５３）についても「発している言葉がすごく（心に）入ってくるものがある。今までなかったタイプの監督」と心酔した様子だった。「関西のライバルチームから来てるから、すぐに受け入れてもらえない気がする。早く試合で結果を出していくしかない」と神妙な面持ちで決意を語った。新たなシーズン。苦悩から解き放たれ、無心に新天地を駆ける姿があるはずだ。（デイリースポーツ・山本直弘）