２１世紀生まれ初の勝利投手へ－。日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝には、新時代の先駆者となるべく進んでいってほしい。昨秋のドラフト会議でプロ入りが決まった２００１年生まれの投手は、吉田輝とヤクルトのドラフト３位・市川悠太投手（１７）＝明徳義塾＝の２人。「勝ちます！」。堂々と宣戦布告するその姿を見て、記者は大活躍を確信した。

　昨夏は予選から１５１７球を投げ抜き、秋田県勢１０３年ぶりの甲子園準優勝の原動力となった。中日のドラフト１位・根尾やロッテの同１位・藤原、そしてチームメートになった日本ハムの同５位・柿木（いずれも大阪桐蔭）ら同世代のライバルと出会い、大きな刺激を受けた。市川を含めて高校日本代表では共に日の丸を背負った仲間だが、偽らざる本音を隠すことはできない。

　「ファイターズもそうなんですけど、（今年は）高校生（の新人選手）が多いと思います。その中で一番早く１軍で活躍して、一番長く活躍したいです」

　野心を燃やし、それをわれわれマスコミの前で公言する。「自分は周りから無理だと思われるようなことを口に出して、目標にしてきました」と言う右腕は頼もしく、またスター性をビンビン感じる。開幕投手、２桁勝利、新人王、そして沢村賞。１学年上の清宮にも共通する信念だと思う。５年連続奪三振王の楽天・則本を理想に掲げる青年に、一人の野球ファンとしても惹（ひ）かれる部分は多い。

　素顔は人なつっこく、誰からも愛されるキャラクター。好きな女性有名人は「結構いるんですけど」と前置きした上で、「永野芽郁さん」と照れながら答えた。永野が出演中の日本テレビ系ドラマ「３年Ａ組　－今から皆さんは、人質です－」を見るのが毎週の楽しみだ。大好きなアイスは「ダメな太り方をしないようにします」と制限し、鶏のささみを食べて良質なタンパク質の摂取に取り組んでいる。一度グラウンドを離れれば、等身大の１８歳。まだまだ魅力は隠されている。

　スターダムにのし上がっていく姿を間近で見られる幸せを感じながら、鎌ケ谷スタジアム内の記者室でこの原稿を書いている。平成最後の夏の主人公から、２１世紀の主人公へ－。「日本一の投手になりたいです」。一歩ずつ、一歩ずつ。吉田輝が残す足跡をたどり、追いかけていきたい。（デイリースポーツ・中野雄太）