ユニホーム姿から一転、今年はウインドブレーカー姿。昨年までの２年間、中日を率いた森繁和前監督（６４）が、今年からはＳＤ（シニアディレクター）としてチームを見守っている。やはり気になるのは投手陣なのだろうか。北谷を訪れると、その姿は投手陣がランニングに精を出す、球場に隣接する陸上競技場にあった。

　２年連続５位に終わり、監督退任が決まった昨季終了後、森ＳＤはすぐさまドミニカ共和国に飛び、最速１６４キロを誇る左腕・ロメロを獲得した。「（阪神に移籍した）ガルシアよりいいかもしれんぞ。球も速いしな」。来日１年目の昨季、１３勝９敗、防御率２・９９をマークした左腕を上回る好素材だと位置づけた。

　０４年オフ、新外国人調査のため、初めてドミニカ共和国を訪れた。西武や巨人で活躍したドミンゴ・マルティネス氏（５３）をナビゲーター役に従え、同国で開催中のウインターリーグをチェックしたり、入団テストを開催したりもした。あれから１５年が経過した今では、顔パスで試合前のベンチに入れるほどなのだという。

　過去に投手ではネルソン、カブレラ、ジョーダン、ガルシア、野手ではブランコ、ルナ、ビシエド…。低価格で獲得した選手たちが異国の地で活躍し、チームの勝利に何度も貢献した。

　パワー、技術、素材、伸びしろ…。目利きのプロが新外国人選手を獲得するに当たって、前記のポイント以外に大切にしていることがある。

　「まずは日本で活躍してやろう、ジャパニーズドリームをつかんでやろうという強い気持ちがあること。あとは練習中の態度。まじめに練習に取り組んでいるかどうかだな」

　食事を共にする際には、お酒を勧めてみるのだという。「これは外国人だけじゃなくて日本人にも当てはまるけど、酔っぱらった時に本性が出るからな」。日本野球に適応できるか、日本の環境に溶け込めるのか。こんなところにも目を光らせている。

　過去には危ない場面にも遭遇している。雨で試合開始が遅れ、帰りが深夜になった帰り道。赤信号で停車したところ、暗闇から銃を持ったギャングが登場。「やべぇ殺される－と思ったけど、ニューボール１ダースを渡したら許してくれたわ」。その日以来、危険を回避するには“赤信号は止まるな”が合言葉になっているのだという。

　極度の下痢に襲われた際には「点滴を打つんじゃなくて、飲まされたわ」と振り返るなど、エピソードに事欠かない“ドミニカ武勇伝”。ダイヤの原石発掘には“危険”と“爆笑ネタ”が満載だ。（デイリースポーツ・鈴木健一）