名声を誇ったかつての常勝軍団が、沖縄の地で名門復活への足音を刻んでいる。２０１１年から１５年にかけて、球団史上初のレギュラーシーズン５年連続優勝を成し遂げた韓国プロ野球のサムスンライオンズ。直近の３年では球団史上最低の９位（全１０球団）に沈むなど、３年連続Ｂクラスと苦しんでいる。

　「この５年で打者７人がＦＡで出て行きましたからね」。中日で名セットアッパーとして９９年のリーグ優勝に貢献。０６年に現役引退後、１０年から１２年にサムスンで投手コーチを務め、１５年から１７年のロッテ投手コーチを経て、昨年からまた投手コーチを務めている落合英二氏（４９）が、低迷する理由の一端を明かした。

　かつて阪神にも在籍した呉昇桓が守護神として活躍した１１年には、ソフトバンクを破ってアジアチャンピオンに輝いた名門チーム。だが、近年は経営母体であるサムスングループの不祥事なども重なって野球事業への資本投入が減り、マイナスの意味でチーム成績に反映されてしまっているようだ。

　韓国は日本と違い、３０歳を迎えるまでに最大２年に及ぶ兵役に就かなければならないのだが、チームに属する選手をいつ兵役に就かせるのかという判断も大事なのだと落合コーチは言う。

　「仮に有望な選手であっても、同じポジションにレギュラーを張れる選手がいるとすれば、兵役に行ってもらうとか…」。現在から数年先の未来を見越したチーム編成。日本とは似ているようで、少し異なる図式。近年では１６年、そして昨年とレギュラーシーズンを制覇した斗山ベアーズが、バランスの良いチーム編成を進めているのだという。

　「今年のサムスンは…厳しい戦いになるのかなと思ってますよ。でも、ここにいるのは、絶対にうまくなってやろうという気持ちを持った選手たちばかり。僕は少しでもその手助けができればいいなと思ってます」

　日課となっている早出特打での打撃投手。現役時代と変わらぬ美しいフォームで、現役時代とは違う打ちやすい球を投げ続けている。無駄な１球などない。必ずや成長の一助に、名門復活の礎になると信じて、右腕を振り続ける。（デイリースポーツ・鈴木健一）