第９１回選抜高校野球（３月２３日開幕）の出場校が発表され、いよいよ球春の季節となった。昨年春連覇＆春夏連覇を達成した大阪桐蔭は選出されなかった。選考後の会見で集客への影響について質問も出る中、同委員会は「秋季大会からチーム実力を重視」と説明。大会を盛り上げる話題のチーム、逸材に注目したい。

　名実とも優勝候補に挙げられるのは、星稜（石川）だろう。エース・奥川恭伸投手（２年）は最速１５０キロの直球が武器の右腕で、大船渡・佐々木朗希投手（２年）、横浜・及川雅貴投手（２年）、創志学園・西純矢（２年）らと共に高校「ＢＩＧ４」と呼ばれる。昨年春、夏の甲子園に出場し、春は８強、夏はタイブレークの末に延長十三回で済美に惜敗した。昨秋の明治神宮大会は準優勝も、１５回１／３を投げて、７安打１失点（自責点０）２６三振、防御率０・００。同校はこれまでの甲子園最高成績が夏準Ｖ。今春は悲願の優勝へ一番近いところにいる。

　横浜（神奈川）は関東大会８強ながら、関東・東京の６校目に入った。選考委員会は１５３キロ左腕・及川の存在を挙げ、神奈川大会で東海大相模や慶応から２桁三振を奪った能力を評価。甲子園での実力発揮に期待がかかる。

　注目したいのは昨秋の大会で強豪校を撃破したチームだ。盛岡大付は岩手大会準決勝で“大谷二世”大船渡・佐々木を攻略するなど、東北大会準優勝。１２試合９０得点と攻撃力が高い。

　中国大会覇者の広陵（広島）は、同中国大会準決勝で創志学園のエース・西を７－０と打ち崩した。チーム打率・３３８と強力で、河野、石原、森の３本柱という投手陣の充実度は出場校でも屈指だろう。

　明治神宮大会決勝で星稜を破り頂点に立った札幌大谷（北海道）は甲子園初出場ながら、エース・西原健太投手（２年）が決勝で星稜を１失点完投。準決勝は太田流星投手（２年）が筑陽学園を八回まで無安打無失点に抑えるなど、昨秋のチーム防御率１・５１と投手力が高い。チーム打率も・３５７と安定している。

　近畿大会準々決勝で大阪桐蔭を倒した智弁和歌山（和歌山）は中谷仁監督（３９）が甲子園で初めて指揮する。自身も捕手として１９９６年春準優勝、９７年夏に優勝し、プロでは阪神、楽天、巨人でプレーした。その監督から捕手のＤＮＡをたたき込まれた秘蔵っ子がドラフト候補・東妻純平捕手（２年）。昨年春夏と甲子園に出場し、春は準優勝。あと一歩で届かなかった紫紺の優勝旗を取りに行く。チーム打率・３７２と猛打も健在だ。

　大阪大会決勝でライバル・大阪桐蔭を倒した履正社は、出場校中２位の１１本塁打（１位は東邦の１４本）と長打力が魅力。主砲・井上広大外野手（２年）が打線の中心。投手陣では最速１４５キロ左腕・清水が柱だ。

　２１世紀枠にも注目だ。石岡一（茨城）は最速１４７キロの岩本大地投手を擁する。普通科のほか造園科、園芸科のある農業系高校は、昨夏準優勝した金足農をほうふつさせる。岩本が“第２の輝星”として旋風を起こす可能性も十分ある。

　ひと冬越えて、毎年新たなスターが誕生するセンバツ。今年も数々のドラマが生まれそうだ。（デイリースポーツ・中野裕美子）