広島のドラフト１位・小園海斗内野手（１８）＝報徳学園＝が評価を上げている。球団の高卒野手で、春季キャンプ１軍スタートとなったのは９２年の徳本政敬以来、２７年ぶりだ。走攻守すべてにおいて他の選手に見劣りしない場面が多く見受けられる。１５日からは沖縄キャンプ。小園がこのまま１軍キャンプに帯同する可能性は…。

　第２クール最終日となった７日の練習後、高ヘッドコーチは目尻を下げた。「いいものを出している。シート打撃での守備は、定位置より後ろに守っていた。自信がないとできない」。実戦形式の練習はこの日が初めて。緊張感ある中で見せた、安定したプレーの数々に潜在能力の高さを感じ取った。

　早出練習ではグラブの出し方や捕球姿勢、スローイングなど基本を徹底的に反復練習。午前中のノックでは田中広らと一緒に球を受ける。投内連係でチームメートに送るブロックサインも、ぎこちなさはなくなってきた。

　１月の自主トレで守備力には定評があった一方で、打撃はさらなる鍛錬が必要だと考えられていた。だが５日のプロ初対戦となったフリー打撃で九里の直球を捉え“プロ１号”を放った。「しっかり振れているところがいい」と迎打撃コーチ。高卒とは思えないどっしりとした下半身。それを土台にして振り抜く力強さを評価した。

　キャンプ前は、１５日からの沖縄キャンプに帯同しない可能性があった。しかし、動きの良さなどから参加が現実味を帯びてきた。

　沖縄では他球団との練習試合やオープン戦が始まる。実戦最初から遊撃のレギュラー田中広がフル出場することはないため、出場機会は巡ってくる。２軍に残れば練習量は落ちずレベルアップを図れるかもしれない。だが、１軍戦に出場すれば技術以外を含めた自身の現在地を知ることができ、目指すレベルも明確になる。

　オープン戦が本格化する３月は開幕を見据えた準備に入る。将来の正遊撃手として期待が集まる。もちろん競争社会。力量が一定に達していることを前提とした上で、２月なら成功も失敗も含めた経験を積ませることは可能ではないだろうか。

　６日に天福球場を訪れた侍ジャパンの稲葉監督は小園について「先輩の打っている姿をじっと見ていて研究熱心だと思った。見て盗む、成長につなげていくと言うかね」と話した。リーグ３連覇を成し遂げたメンバーから刺激を受けながら着実に力を付ける小園。沖縄キャンプ帯同が大きな成長曲線につながるはずだ。（デイリースポーツ・市尻達拡）