阪神２軍の安芸キャンプ。宜野座キャンプ組に負けじと選手が闘志を燃やし、日々、鍛錬を重ねている。小幡ら新人や熊谷、高橋遥などの若手だけでなく、経験のある岩田、伊藤隼らも虎視眈々（たんたん）と１軍の座を狙っている。

　「選手たちのやってやろうという意気込みを感じるよね」と、平田勝男２軍監督（５９）。３０歳を過ぎ、一般的には中堅、ベテランと呼ばれる選手たちの存在に対し「安芸組はベテランなんて選手はいない。“なにくそ”と思っている選手は多い。若手だよ。みんなが働き盛りだよ」と指揮官は強調していた。

　９時半から全体練習を開始するファーム。その中で１時間前から球場に降り立ち、特守を受ける選手がいる。山崎憲晴内野手（３２）だ。横浜（現ＤｅＮＡ）時代から全体練習の開始時間より前に球場入り。継続して特守に励んできたという。今キャンプでも、高代２軍チーフコーチに志願。二塁や遊撃の守備位置で、果敢に白球に飛び込む姿が印象的だ。休養日も球場に詰めかけ、黙々とマシン打撃を行うなど、余念はない。

　内野守備はどこでも守れるユーティリティープレーヤー。「シーズンが始まるこの時期、もちろん『レギュラーを取るんだ』という気持ちでやっている」と、山崎は語気を強める。新人の０９年に８番・三塁で開幕スタメン。１３年、１４年もレギュラーとして活躍してきた。定位置奪取へ。冷え切ることのない情熱を胸に。シーズンに向けての戦いを背番号３２は着々と見据える。

　１６日には今季初の対外試合、西武戦（安芸）が控える。藤原オーナーの視察予定日で、平田２軍監督もアピール合戦を期待する。

　その中で“オレがヤル”と登板志願した実績のある２人にも注目だ。「岩田、岡本が志願している」と明かした指揮官。予定では２０日以降の実戦からオープン戦にかけての登板を考えていたという。だが、両投手から「投げたい」と意欲を示され、「彼らの今年にかける意気込みを感じる」と、うなずいた。

　１２日に行われたシート打撃に、両投手は登板。１６日の登板について香田２軍投手コーチも「（現段階では）そうでしょうね」と登板を示唆している。

　安芸は熱気に満ちあふれている。第４クールには、いよいよ今季初の対外試合へ。「みんなが働き盛り」。目の前の試合を貪欲に、ひたむきに。ガムシャラなプレーに目が離せない。（デイリースポーツ・関谷文哉）