昨年とはひと目見て印象が違った。ヤクルトが１軍キャンプを張る沖縄県浦添市の「ＡＮＡ　ＢＡＬＬＰＡＲＫ浦添」のブルペンは、誰も投げていない時でも明るくなった気がした。原因はマウンドの土だ。

　７人が同時に投げられる仕様。昨年までは、黒土が６つ、赤土が１つだった。それが今年は黒が４、赤が３に変更。だから視覚的にずいぶんと明るく感じたのだ。

　「選手の要望があったみたいだよ」とチームスタッフから聞いた。声をあげたのは誰なのか探してみると、昨季のリーグ最優秀中継ぎ投手・近藤一樹投手が、シーズン後に変更が可能なのか打診していたことがわかった。

　「シーズンの反省点をいろいろ球団と話した時に『うまくいけばできるかも』と言われたんです」。なぜ変更を望んだのか。理由は体作りの選択肢を増やすことにあった。

　ヤクルトの神宮球場も含め、現在はほとんどのチームの本拠地マウンドは赤土。一般的に赤は硬い。それだけ体に対しての反動もある。近藤は「黒土で投げ込んで２月の体ができたとしても、３月に赤土になった時に疲労感がすごかった」と説明する。昨年は開幕前最後のオープン戦の相手が日本ハムだった。普段は試合をする機会が少なく、かつメジャーに最も近いと評される赤土マウンドの札幌ドーム。遠征後は、体の張りに苦労した投手が多かったという。

　ならば、２月から赤土により慣れる環境ができないものか－。そんな経緯で、ブルペン改造の提案に至った。「キャンプ中にそういうことができたら、チームもいい状態で開幕を迎えられるかもしれない。（投げ込みの）強度が上がるにつれて、赤を増やしていった方がいい。そうやって足を作っていった方が、抵抗なく開幕からいいスタートを切れるんじゃないかな」と青写真を口にする。

　もちろん、黒と赤のどちらを選んで仕上げていくのかは、その投手の考え次第。ただ“引き出し”は、多いにこしたことはない。近藤はプロ１７年目の昨季、３５歳にして１２球団最多の７４試合に登板。キャリアの中で度重なる故障も経験し、体のケアやトレーニング法などの知識の豊富さは、一目置かれている。

　実際に投げてみて「しっかりとした赤土のマウンドになっていましたよ」と感想を話したベテラン右腕。キャンプ地ブルペンの“マウンド改革”が、４年ぶり優勝の一因となれば言うことはない。（デイリースポーツ・藤田昌央）