９月２０日に開幕するラグビーＷ杯日本大会に向けて、日本代表候補は都内で合宿を重ねている。その一方で南半球の強豪チームで構成されるスーパーラグビーに、日本チームのサンウルブズが参戦。１５日には「ウルフパック」という新チームの発足も発表された。選手個々の状態や、その時々に必要なトレーニングなどを考慮して、複数の道筋で強化を進めているのだが、少々わかりにくいので、解説してみたい。

　◆日本代表候補とは　日本ラグビー協会は昨年１２月に、第３次ラグビーＷ杯トレーニングスコッド（ＲＷＣＴＳ）３８人と、その予備軍に相当するナショナル・デベロップメント・スコッド（ＮＤＳ）１８人を発表した。略称でもわかりにくいＲＷＣＴＳを新聞紙上などでは日本代表候補として表記している。

　◆１月～３月下旬　サンウルブズと日本代表候補合宿

　日本代表候補のうち１５選手はサンウルブズに所属。日本代表コーチも務めるトニー・ブラウンヘッドコーチ（ＨＣ）の下、１月中旬から合宿を重ね、１６日には開幕戦に臨んだ。主に早期から実戦をメインに強化するメンバーが入った。

　残りの日本代表候補２３人に、ＮＤＳから招集された１０人を加えた計３３人は日本代表候補合宿で強化を進める。昨季の疲労を考慮して２月上旬まで６週間の休暇を経て集合。日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣが指導し、東京、千葉で５週間、沖縄で１０日間、計６回の合宿に臨んでいる。こちらは基礎スキルの習熟、体力強化など基本から段階を踏んで強化する組だ。

　◆３月下旬～５月末　サンウルブズとウルフパック

　３月２０日の沖縄合宿を終えた日本代表候補選手は、サンウルブズ合流組と、サンウルブズから漏れたメンバーで構成する「ウルフパック」入りする組に分かれる。

　サンウルブズ組はこの間７試合、世界トップレベルのチームと公式戦に臨む。ジョセフＨＣが指揮するウルフパックは国内外で５試合、スーパーラグビーの２軍相当のチームと練習試合を行う。

　状態や強化ポイントに応じて、選手の入れ替えも行われる。

　◆６、７月　第４次日本代表候補に一本化

　６月に第４次日本代表候補を招集し、宮崎合宿に入る。サンウルブズは基本的に代表資格のない外国人選手のみで戦い、ウルフパックは活動終了する。

　この段階で招集外の選手にとっては６月に行われるトップリーグのカップ戦が代表入りアピールのラストチャンスとなるが、見通しはかなり厳しい。

　◆７月末～９月　代表戦を経て本大会代表決定

　日本代表候補メンバーはパシフィック・ネーションズ杯に出場。７月２７日にフィジー戦（釜石）、８月３日にトンガ戦（花園）、１０日に米国戦（フィジー）を行う。その後、網走合宿を経て、９月２日締め切りのＷ杯登録メンバー３１人に絞り込まれる。Ｗ杯メンバーは９月５日に壮行試合南アフリカ戦（熊谷）を経て、同２０日のＷ杯開幕戦に臨む。

　Ｗ杯本大会から逆算して作り上げた強化プラン。ジョセフＨＣは「Ｗ杯までには選手たちも（戦術を）熟知して、フィジカル的にもいい状態で入れるという手応えを感じていますし、自信も持っています」と話している。（デイリースポーツ・鈴木創太）