昨季まで広島で３年間プレーし、中継ぎとして３年連続リーグ優勝に貢献したジェイ・ジャクソン投手（３１）がブルワーズのキャンプ地、アリゾナ州メリーベールで４年ぶりのメジャー復帰を目指して“奮投”している。

　ペンキのにおいがかすかに残る、改装されたばかりのブルワーズのクラブハウス。中をのぞくと、ジャクソンが練習に備えてロッカーで着替えていた。初対面。ひげ面とタトゥーの入った上半身。恐る恐る近づく。その人懐っこい笑顔がこちらの緊張を解いてくれた。

　ジャクソンがカープに在籍したのは１６年から昨季までの３シーズン。チームは３年連続でセ界を制した。カープ黄金時代。そう言っても過言ではない３年間を右腕は「最高」「楽しかった」と振り返る。「３年でチームは日本シリーズに２度も進出した。シリーズには勝てなかったけど、あの３年でこれ以上ないというほどの経験をさせてもらった。カープのファン、広島の街、日本という国は僕を温かく迎えてくれた」と感謝する。

　来日１年目の１６年はセットアッパーとして６７試合に登板して、リーグ２位の３７ホールド。球団２５年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。

　「僕の中での一番の思い出ですね。広島の街が歓喜に沸いた。毎試合、毎試合、ものすごい盛り上がりでした。アンビリーバブル。素晴らしいファンが最高の瞬間を作ってくれた」

　だから、今季もカープでプレーすることを強く望んだ。

　「僕は広島を愛しています。選手たちがうまくなり、チームが強くなっていくところを見ていたかったし、一緒に日本一になりたかった。でも、僕にはどうすることもできなかった」。

　ジャクソンの目が潤んでいるように見えた。

　ロッカーに置いてあった黒のグローブ。親指部分の外側に赤い糸で「ジャクソン」の文字と、自身の笑顔のイラスト「スマイル・ジェイ」が刺しゅうされていた。カープで使っていたものと同じデザイン。いつも髪を整えてくれていた美容師の発案だという。「僕の公式ロゴだよ」と言ってジャクソンが笑う。一緒に見せてくれた赤いキャップには笑顔のイラストとともに「Ｖ９」の２文字が入っていた。

　「このグラブはとても大事なもの。多くの意味があります。広島だけでなく、日本で出会った人たちは僕にとてもよくしてくれた。生涯の友と呼べる人たちの思いが詰まっています」

　ジャクソンがブルワーズと契約したのはバッテリー組がキャンプ初日を迎えた今月１５日だった。昨季のチームはＭＶＰのイエリッチら伸び盛りの若い選手が中心となり、７年ぶりに地区優勝を飾った。今季も優勝候補。「いいチームに入ることができて良かったと思っています。目標はワールドチャンピオン。チームの助けになりたいですね」。とはいえ、今は招待選手の身。まずはメジャー契約を勝ち取ってメジャー４０人枠入り、さらに２５人の開幕ベンチ入りを目指す。

　２週間前に日本からキャンプ地に移動してきた。涙ながらに広島に残してきた日本人の妻と昨年１２月末に誕生したばかりの長男とは「数週間後に会える」という。「早く僕が投げている姿を見せたいですね」。ジャクソンがとびっきりの笑顔を見せた。（デイリースポーツ・小林信行）