楽天から広島にトレードで加入した菊池保則投手（２９）が新天地で躍動すべく、必死の形相で腕を振っている。移籍後初の春季キャンプを１軍で過ごした右腕。まずは新加入として首脳陣からの信頼度アップを重ねることを念頭に置き、開幕１軍とその先を見据える。

　「とにかくゼロに抑えることが仕事。まずは行けと言われたところで結果を出し続ける。その積み重ねだと思います」

　昨年１１月に福井との交換トレードで広島入団。１月下旬の先乗り自主トレから参加し、新たな仲間と鍛錬の日々を過ごしてきた。自然と力も入る中、日南キャンプではヒヤリとする出来事もあった。下半身のコンディション不良で、７日のシート打撃登板を回避した。幸い、１０日にはブルペン投球を再開したが、「既に出遅れている。取り戻さないと」と、より一層闘志はみなぎった。

　移籍後初めて打者に対したのは、１６日に行われた沖縄２次キャンプでのシート打撃。田中広や野間ら打者７人に対して１安打１四球。対外試合初登板となった１８日の韓国・ＫＩＡ戦では九回に登板し、先頭打者をフォークで空振り三振に斬るなど１回１安打無失点１四球。まずまずの“デビュー戦”だった。

　しかし、２５日に行われた古巣・楽天との練習試合だった。気負いはなかったというが、内田に２ランを浴びるなど１回４安打２失点。「（本塁打は）そんなに悪い球ではないと思ったけど、自分の直球がまだまだ」。キャンプ前から重要視してきたのが力強い直球で、ブルペンでも直球の比率を多くしてきた。改めて感じた課題を今後完璧に近づけていくことが求められる。

　プロ１２年目での新天地。現在１軍にいる投手の中では、野村とともに日本人最年長だ。「自分が入ったというよりも、昔からいるチームに新しい選手が入った気持ちでいるようにしています」。チームに溶け込むため、右腕なりの発想の転換。この心持ちであれば、気を遣いすぎることもないという。「みんな優しいです」と、はにかみながら同僚にも感謝した。

　リリーフ陣は中崎や一岡、フランスアに加え、ドラフト２位・島内や３年目の矢崎らも候補に入ってくる。「チャンスは多くない。自分の力を出して開幕メンバーに入れるようにしたい」。まずは開幕戦の３・２９にマツダスタジアムに足を踏み入れるべく、好結果好内容を残して争いを勝ち抜いていく。（デイリースポーツ・田中哲）