プロ野球開幕まで残り１カ月を切った。し烈な争いとなっている開幕ローテの座。プロ２年目となる阪神・馬場皐輔投手（２３）は、新フォームを武器にサバイバルレースを生き残る覚悟を示した。

　「（開幕ローテ入りへ）まずは目の前の１試合１試合。若手同士の競争は続いているので、与えられたマウンドでは結果を求めてやっていきたい」

　狙うは開幕ローテの一角。ドラフト１位で入団し、即戦力として期待された昨季は安定した成績を残せずに２軍スタートとなった。昨季と同じ思いはしたくない。１年間の経験を生かし、今季は順調にアピールしている。

　３日の教育リーグ・ソフトバンク戦（筑後）では、三回から２番手で登板。４回無安打無失点４奪三振の完全投球で鷹打線を封じ込んだ。また、課題としていた直球の最速は１５０キロをマーク。「マウンドで冷静に判断できるようになった。配球なども考えながら投げています」と成長した姿を見せ、存在感を示している。

　安定した投球につながっているのが、春季キャンプから取り組む投球フォームの変更だ。改良したポイントとして「感覚の中ではテークバックを大きくして、グラブをはめている左手を伸ばすというのを辞めました。腕を曲げた状態のままいくというフォームです」と説明。無駄な動作をなくしたことで体のブレを少なくすることができ、力むことなく目いっぱいに腕を振ることができるようになった。

　今シーズンの開幕投手は５年連続６度目となるメッセンジャーに決定。新加入した西やガルシアも先発ローテ入りが濃厚で残り枠を岩貞や藤浪、才木らと争っている。進化した馬場が、着実に一歩ずつ、ローテ入りへの階段を上がっていく。（デイリースポーツ井上慎也）