短くも、濃密な時間を過ごしてきたのだろう。米大リーグ・マリナーズのイチロー外野手（４５）の引退試合となった、２１日に東京ドームで開催されたアスレチックス戦。この試合でメジャーデビューを果たした菊池雄星投手（２７）に、その時間の価値が表れた。

　試合後の会見。イチローについて問われた菊池は宙を見つめ、深呼吸をしながら言葉を探る。目に涙を浮かべ、何度もマイクを口元に運ぶが約１分間の沈黙が続いた。「幸せな時間でした。キャンプからこの日まで。僕にとってイチローさんとプレーした時間が最高のギフトだと思っている」。菊池は、そう言葉を絞り出した。

　小学３年時に岩手県営野球場で見たオリックス時代のイチロー。そこからずっと、その背中は左腕のあこがれだった。１月の入団会見では共にフィールドへ立つことに「イチローさんが雲の上の存在過ぎて、会うまでちょっと信じられないというのが正直なところ」と話していたほどだ。

　それでも「会うたびに手に汗を握って心臓がバクバクしながら、お話をさせていただいた」と少しずつ親交を深めていったという。

　思い出した光景がある。０９年の第２回ＷＢＣだ。０６年の第１回大会で世界一に輝き、０９年も連覇。その真ん中には常にイチローの存在があった。だが、２大会連続出場の元ロッテ・渡辺俊介（現社会人・新日鉄住金かずさマジック投手コーチ）は「良い意味で、みんながイチローさんに慣れてきたと思う」と０６年との違いを話した。

　イチローを神のようにあがめ、言葉を“啓示”のように受け取っていた選手たちが、０６年以降は自主トレを共にする者、連絡を取り合う者が現れ、イチローの言葉の意味を理解し、本当のすごさを知り、それまでと違う意識で背中を追った。だからこそ当時の渡辺は「３年前より確実に良いチームになったと思う」と話したのだ。

　言葉で、背中で、イチローから超一流の心構えを吸収した菊池。きっと「雲の上の存在過ぎて…」と話した２カ月前と今では、自らの心の中にあるイチローの存在意義が変わっていることだろう。

　「誰よりも徹底して準備をする野球へ向き合う姿勢は、イメージをはるかに超えていた。『とにかく１年目から結果を出すことで皆が認めてくれる。それを３年間続けて』と言っていただいた。その言葉を大事にしたい」

　メジャー初勝利を懸けた次回登板は日本時間３０日のレッドソックス戦。イチローから受け取った“ギフト”を、どうマウンドで表現していくのか。これからの菊池雄星に注目したい。（デイリースポーツ・中田康博）