広島・中村恭平投手（２９）が再び１軍の舞台に上がるべく、勝負の９年目を過ごしている。直球に磨きが掛かった一方、変化球に課題を残す左腕。昨季は８試合の登板に終わっており、「８年間、毎年悔しい。立場的にもやらないといけない。毎年勝負をかけている立場。毎回危機感を持ってやりたい」と悲壮な覚悟を口にした。

　春季キャンプは２軍で過ごしたが、開幕１軍をつかみ取るチャンスはあった。３月１２日に今年初めて１軍昇格。同日の日本ハム戦で１回無安打１四球１失点と結果を残すと、続く１３日の同戦でも登板し１回無安打無失点２奪三振と快投でアピールした。だが、２１日のヤクルト戦で１回１／３を１安打３失点４四球。２３日に２軍降格となった。

　それでも、持ち味でもある直球に変化を見せていた。３試合全てで昨季１軍での最速１４７キロを超え、２１日には１５１キロを計測。向上心を持って取り組んだトレーニングの成果だった。オフは「下半身１に対して上半身４」のウエートトレに注力。体重は８４キロから９１キロに増え「安定感、体の軸ができた感じがします」とうなずいた。

　その一方での課題が変化球の精度だ。２６日のウエスタン・中日戦では、直球に頼りすぎたことで２回６安打４失点の結果を招いた。「真っすぐを張られて打たれる。（直球頼りだと）力も入るし、ボール球になったりリスクも増える。他の球を良くしないと」とスライダーやフォークなど、変化球に磨きを掛かなければいけないと痛感している。

　昨年、今年の１軍経験では、中継ぎとしての心の持ち方を中田らから吸収した。１軍ではいつ出番が来るか分からないこともあり、「考えていっちゃいけない役職。腹をくくっていくしかない。今日どうしようと思っても、いい方にはいかない」。開き直って、マウンドに上がることも必要だと感じている。

　２軍で結果を残すことで１軍に早期昇格し、今年こそ定着を果たしたい。「先を見ないで１試合でも、１アウトでも多く。その結果、最終的に１年間貢献するところにいければ」。端正なマスクから、強い決意がにじみ出ていた。（デイリースポーツ・田中哲）