広島から楽天に移籍した福井優也投手が移籍２度目の先発となった４月１０日の西武戦（メットライフドーム）の６回５安打２失点で移籍後初勝利を挙げた。「調子はまままあでした。途中から相手に向かって投げられた」。約２年ぶりの白星を喜ぶ報道にこちらもうれしくなった。

　２０１０年度ドラフト１位で広島に入団。力のある直球と切れ味のあるスライダーにカーブ、フォークを武器に１年目から８勝を挙げ期待通りの活躍を見せた。しかし、２年目以降は制球に苦しむ投球が続いた。

　筆者が福井と知り合ったのは、０勝に終わったプロ３年目の１３年だ。同じ岡山出身ということもあり２軍の取材に行くと話をするようになった。気になる存在は同郷というだけではない。デイリースポーツ評論家の安仁屋宗八氏は「球のキレはマエケン（現ドジャース・前田健太）に負けないよ」という言葉も後押しした。

　快投をしたかと思えば、突然四球から崩れる姿を何度も見てきた。１５年に９勝を挙げオフには投手キャプテンにまで指名されたが、チームが２５年ぶりのリーグ優勝を果たした１６年は５勝に終わった。その後もキャンプでは期待されながら結果が出ず、１８年オフに菊池保則との交換トレードで楽天に移った。

　１９年の年始め、近鉄バファローズＯＢ会懇親会で楽天の山口哲治プロスカウトに会った。由宇やマツダスタジアムで何度か会っていた。福井の２軍戦登板を何度も見て調査したトレードの仕掛け人は「環境が変わればやれる力はある。力はあるからね」と期待を込めていた。

　福井は新天地でチームに溶け込みキャンプ、オープン戦と結果を出し開幕ローテーション投手を手にした。３月２５日の広島との練習試合では、３回無失点と古巣相手に好投した。安仁屋氏は「球速も１４０キロ台中盤も出ていたし、いい球を放っていた」と評価した。

　広島時代もキャンプでいつも期待されながらシーズンに入って期待を裏切ってきた。大石達也（西武）、斎藤佑樹（日本ハム）とともに早大三羽がらすとしてプロの門をたたき、３人の中で一番の白星を積み上げている。ここまでは順調に来た。まだまだ勝てる力はある。ただ、広島時代、一つの四球で迷走した姿も福井である。トレードをきっかけにプロ入り初の２桁勝利を挙げたとき、一皮むけたと言っていいだろう。真価が問われるのはこれからだ。（デイリースポーツ・岩本　隆）