広島ドラフト４位・中神拓都内野手（１８）＝市岐阜商高＝が上々のデビューを飾った。３月２６日のウエスタン・中日戦（ナゴヤ）に「９番遊撃」で先発出場。家族が見守る中、“プロ初安打”を記録した。高校時代は投手兼遊撃手の二刀流だったが、プロでは野手一本で勝負。同期のドラフト１位小園、林らと切磋琢磨して、レベルアップを図っていく。

　ナゴヤ球場のスタンドで見守った家族の前で、最高のスタートを切った。３月２６日のウエスタン・中日戦。プロ初スタメンに抜てきされた中神。三回に右前打をマークすると、四回にも右中間へ二塁打を放った。

　「あの日は父親の誕生日だったんです。祖母も見に来てくれていたので良かったです」

　恩返しの一打に中神はニッコリ。１月の入寮日には祖母から受け取った手紙を持参し、「その場で読んだら泣いてしまう」と後日、一人で読んだ。幼少期から両親は共働き。祖母にも食事など面倒を見てもらっていただけに思い出に残るデビュー戦となった。

　敵軍ベンチにはライバルの姿があった。中日のドラフト１位根尾は同じ岐阜県出身。高校時代に対戦した経験もあり、久々に旧交を温めた。「あまり意識はしなかったけど、負けたくはない」。チームメートのドラフト１位小園、同３位林、同７位羽月も同じ高卒の内野手だ。チーム内の競争は激しく「負けてはいけない。勝っていかないといけない」とプロ向きの負けん気の強さをのぞかせた。

　水本２軍監督は「いい選手だよ。元気があってね。力が付いていけば使う」と高く評価する。遊撃には小園がおり、中神は遊撃に加えて三塁に挑戦。「打球が速くて難しいバウンドもある。足を使えるようにやっていきたい」とやる気満々だ。

　高校通算４６発のパンチ力も魅力だ。ファームは１２試合に出場し、打率・２００。アーチこそ出ていないが、二塁打は２本。（成績は４月１７日現在）「まずは積極的にいくこと。甘い真っすぐに対応できるようにしたい」と力を込める。

　「高校時代は大会に合わせたら良かったけど、プロは毎日試合がある。その日は良くても次の日はダメとか。継続力が大事。まずはこのシーズンをケガなくやり通したいです」

　ウエスタン・リーグ開幕から約１カ月。プロの世界の厳しさも痛感しているが、体重はウエートトレーの成果で入寮時８６キロから８９キロまでアップした。目標はヤクルト山田。トリプルスリーを目指し、無我夢中でルーキーイヤーを駆け抜ける。（デイリースポーツ・杉原史恭）