平成が終わる。この時代のプロ野球（ＮＰＢ通算４０００打数以上）で、最も高い打率を残したのがヤクルトの青木宣親外野手。打率・３２９は２位・小笠原道大（現中日２軍監督）の・３１０を大きく引き離す。昭和を含めてもＮＰＢ生涯打率の首位打者である青木が口にした野球の変化が、興味深かった。

　０４年にヤクルトに入団して活躍し、１２～１７年まではメジャーでプレー。１８年に古巣復帰してヒットを量産し続けるプロ生活。「日本にいて、米国に行って、また帰ってきて。野球がすごく変化していたのは感じた。よりいい成績を残そうとして、いろんな知恵や理論が生まれてきているし、日本の野球界が変わっていった。選手のレベルも上がっていると思う」という。

　具体的に触れた一例が、打者のスタイルの変化だ。「振るバッターが増えたと感じる。僕がプロに入った頃に比べて、コンタクトするバッターより振るバッターが増えたのでは」と挙げた。確かにソフトバンク・柳田に代表されるように、体がのけ反るほどのフルスイングをする選手も少なくなくなった。

　もちろん、対戦する投手たちにも感じる変化がある。「スピードボールを投げるピッチャーが増えて、１５０キロが当たり前になっている。全体的にはコントロールは昔のピッチャーの方がよかったと思うけど、スピードボールは今の方が投げる。そんな印象がある」というのがそれだ。今や１６０キロを投げる高校生が現れる時代。打者にとっては、スピードが上がる速球に対応し続けていくことは避けては通れないテーマだ。そのうえで、投手全体のスタイルの変化について「速い球を投げるから、どうしてもコントロールがぶれやすくなるのかもしれない」と推察した。

　ＮＰＢ通算１４８０安打を誇る青木。さらに快音を積み重ねていくであろう令和の時代へ、希代の安打製造機は「どうなっていくかはわからないけど、変化に対応していくようになって、レベルは上がっていくのでは」と、さらなる野球の進化を予想した。（デイリースポーツ・藤田昌央）