ドイツ２部ハンブルガーＳＶからＪ１神戸に完全移籍で加入した元日本代表ＤＦ酒井高徳（２８）が、１７日のホーム浦和戦（ノエスタ）で久々の日本復帰を果たした。Ｊリーグのピッチに立つのは新潟に所属していた２０１１年１２月３日以来２８１４日ぶりだった。

　左ウイングバックとして先発し、後半３３分まで７８分間プレー。時折、対面の浦和ＭＦ関根貴大の仕掛けに手を焼いたものの、ベルギー代表ＤＦトーマス・フェルマーレンが「フィジカルに優れ、一対一に強い」と賛辞を贈ったように守備の強度は期待通りで、神戸にとって６試合ぶりの勝利、８試合ぶりの無失点に貢献した。

　神戸はリーグ４位の３６得点を挙げながら、同ワースト２位タイの３９失点を喫しており、攻守におけるアンバランスさが１５位という低迷の大きな要因となっていた。それだけに酒井の起用が即座に目に見える結果となって現れ、トルステン・フィンク監督も「左サイドをより安定させてくれる」と大きな信頼を寄せた。

　酒井加入の効果は守備の安定だけではなかった。浦和戦後、酒井は「喋るということがいかに重要か、意外にチーム内に浸透していない。きつい時こそ一言二言、注意力を上げるためにも声を掛けるというのは非常に大事になってくるので、そこは自分の中で意識した」と、コミュニケーションの重要性を説いた。その言葉に同調したのがＭＦ山口蛍だった。「向こう（ハンブルガーＳＶ）でキャプテンをやっていたくらいなので、すごく声の出せる選手。外国人選手がたくさんいる中で、引っ張っていける選手がいるのはすごく大きい」。

　１－４で敗れ、リーグ戦７連敗となった５月１８日のアウェー横浜Ｍ戦（日産ス）の後、欠場のＭＦアンドレス・イニエスタに代わってキャプテンマークを巻いた山口は「なかなか声を出しても、みんなもう少し応えてくれてもいいんじゃないかというくらい落ち込んでいる。みんながもっと前向きになっていかないと厳しい」と呟いていた。苦境にあえぐチームを鼓舞しても反応は薄い。そんな状況にもどかしさを抱いていた山口の目に、声を出し続け、周囲とのコミュニケーションを欠くことのない酒井の姿は頼もしく映ったに違いない。

　酒井の加入は神戸に想定以上の効果をもたらすかもしれない。フィンク監督は「彼を獲得したのはサッカーの能力もあるが、三浦（淳寛）ＳＤが彼の性格を知っていたこともある。本当に速いスピードで溶け込んで、既にチームの一員になっている」と、酒井の気質も高く評価した。

　神戸は２３日にアウェー鳥栖戦（駅スタ）を迎える。ピッチ内外で存在感を増している酒井は左ウイングバックで２試合連続の先発出場が確実となっている。神戸が無失点で試合を終えればリーグ戦では今季４度目。２試合連続は初めてとなる。（デイリースポーツ・山本直弘）