モデル並の美貌に、オジサン記者たちが色めきだつのも無理はなかった。

　２３日早朝の札幌競馬場。一人の女性騎手が小雨の降る薄暗い空気を一変させた。２４、２５日に札幌競馬場で行われた『２０１９ワールドオールスタージョッキーズ』に招待されたミカエル・ミシェル騎手だ。第３戦でコンビを組むスワーヴアラミスの調教に騎乗して、感触をチェック。後ろに束ねたブロンドの髪をヘルメットから揺らし、人馬一体のきれいなフォームでコースを駆け抜けていた。

　同じフランス人のクリストフ・ルメール騎手が、検量室や調整ルームなどを案内。そのあと、目下リーディング２位につけるトップジョッキーの通訳で取材が始まった。初めて日本を訪れたこともあり、到着してからの３日間は東京観光を満喫したという。「ハラジュク、シブヤ、オモテサンドウ、ギンザと行きました。一番良かったのはセンソウジ」。２４歳の、かわいらしい女の子という感じだ。

　ミシェルの目に、日本の競馬はどんな風に映るのか－。「ファンが多いイメージです。インターネットで日本の競馬をよく見ています。競馬のニュースや結果も。チャンピオンホースは知っています。ディープインパクト、オルフェーヴル、アーモンドアイも知っています」。

　好きな日本のジョッキーは－。「ユタカ・タケ。フランスで一緒に乗ったことがあるので、良く知っています。そしてルメールさんね」。照れ笑いした“通訳係”のジョッキーは「彼女とは一緒に乗ったことはありません。彼女がデビューした時、ボクはもう日本にいたから」と補足した。

　１４年に騎手デビューを果たしたが、その後は落馬負傷によって１年半も休養することになる。しかし、１８年にはカーニュシュルメール競馬場の冬（１～２月）開催で、女性騎手初の１日３勝など大躍進。女性騎手、見習い騎手として初の開催リーディングに輝いた。日本でもおなじみのスミヨンや、ブドー騎手たちを抑えてのものだから、驚きだ。

　今年の『ＷＡＳＪ』に選ばれた女性騎手は、今やＪＲＡの“顔”となった藤田菜七子騎手、ニュージーンランド・リーディング３回のリサ・オールプレス騎手に、ミシェルの３人。大会史上最多のことだ。

　ミシェルは藤田菜七子にも熱い視線を送る。「（総合優勝したスウェーデンの）ウィメンズジョッキーワールドＣのレースや、（英国の）シャーガーＣも見ました。世界中の女性ジョッキーを観察しています。ナナコは日本でも有名だし、すばらしい。乗り方もいいし、スムーズな競馬ができている」。

　先輩であるリサは憧れの存在だ。「リサも経験が多いし、自分もフランスで同じようなジョッキー人生を送りたい。他の国の女性騎手は大きなレースに乗っているが、フランスではあまりない。大きなレースに乗りたいし、自分も経験を積んで女性ジョッキーのレベルを上げたい」と力を込めた。

　フランスではいち早く、女性騎手の負担重量（１７年は２キロ減、１８年３月からは１・５キロ減）が見直された。この恩恵も大きかったのだろう。１８年１０月には６０勝目を挙げて、フランス女性騎手年間勝利数記録を更新。この年は７２勝を挙げ、リーディング１２位という好成績を収めている。

　記者もＪＲＡ定例会見の場で、こう質問したことがある。「フランスでは女性騎手に減量の恩恵がある。ＪＲＡも見直す予定はないのか？注目され、活躍している女性騎手がいる今だからこそ、改定するべきでは…」と。今年の３月１日から、新たな負担重量制度が実施された。女性騎手は５０勝以下は４キロ減、５１勝～１００勝は３キロ減、騎手免許取得後、５年以上または１０１勝以上の騎手でも一般競走に限り、永久的に２キロ減の恩恵を受けることになった。

　ミシェルの活躍が、日本の制度改正に一役買ったと言ってもいいだろう。そんな話を彼女に振ると、「フランスではオセアニアのように、女性騎手は乗れる機会に恵まれない。１・５キロでも（騎乗の）チャンスが増える。日本でも斤量の恩恵によって女性が活躍できるようになるのなら、いいこと。日本がフランスに習ってくれたのなら、とてもうれしいわ」と喜んだ。

　さて、注目された『ＷＡＳＪ』。初日が７番人気馬で５着、１２番人気馬で４着とともに人気を上回り、優勝に望みをつないだ。そして翌日の第３戦で鮮やかに勝利した。そう、２３日の朝に調教騎乗で感触を確かめた、３番人気のスワーヴアラミスだった。４角先頭から後続に２馬身差をつける完勝劇となった。この時点でポイント・トップへ。そして迎えた最終第４戦。１４番人気馬に騎乗し、後方からまくる勝負手で優勝を狙う攻めた騎乗。残念ながら１０着と敗れたが、存在感は十分に見せつけた。

　総合結果は３位タイ。世界のトップジョッキーたちを押しのけ、表彰台に立った。「世界で戦う他の女性たちの代表として、またフランス人の代表として、何かを残していければ。思った以上にいい経験ができました」。表彰式後には、ミシェルのサインを求める大勢のファンから「かわいい！」「きれい！」と声が飛び交った。初めて会った藤田菜七子も「とてもきれいで、本当にジョッキーなのかなと思ったぐらい。モデルじゃないのかなって」と驚いたほど。

　ただ、彼女はキュートなだけじゃない。腕も確かだ。男女が同じ舞台で争うスポーツは極めてまれ。斤量の恩恵がないシリーズ４鞍で、男性ジョッキーを相手にガチンコで張り合い、その実力を十分に示した。「この国に恋をしました」。名ゼリフを残し、日本の競馬ファンを、そしてオジサン記者も魅了した２日間だった。（デイリースポーツ・井上達也）