首位・ソフトバンクと２位・西武が肉薄し、優勝を争いが熱を帯びているパ・リーグ。だが、追走の準備を整え、虎視眈々（たんたん）と上位をうかがっている存在が、首位と４・５差の３位に付けている楽天だ。

　西武の超強力打線に比べると派手さはないが、楽天が誇るストロングポイントが救援陣。守護神・松井を中心に青山、ハーマン、ブセニッツ、宋家豪、森原の安定感はリーグ屈指と言える。そして残り２０試合となり、ここで指揮官が満を持して勝負に出る構えだ。

　平石洋介監督は「しっかりとコンディションをチェックして」とした上で、この先の戦いで「４連投、５連投でも行ける準備をする」と話す。残り２０試合でのスパート。どこのチームでもある話に感じるが、楽天には長い我慢の時があった。

　開幕から故障で岸、則本昂の両輪を欠き、序盤から救援陣はフル回転を強いられた。その中で救援陣の負担を減らす配慮は取られたが、それでも梅雨の時期を迎えるころには疲労の色が出始めていた。

　「こちらが絶対にぶれないこと。使いたい試合もあるが、我慢してシーズン最後までもたせたい」とは伊藤投手チーフコーチ。７月以降、さらに救援陣のコンディション維持に首脳陣は心を砕いた。

　守護神・松井に対しては、後半戦初戦から２試合で休養を与えた。そのほかの救援陣に対しても、基本的には３連投（移動日を挟んだ場合をのぞく）がないように起用。８月は９度の延長戦を戦った中で、そして勝率５割付近をさまようチーム状況で、制限がある中での起用法は簡単ではなかったはずだ。

　だが、効果は表れた。松井は「あの２日間の休みが大きかった。そこから球も戻ってきた」と振り返り、セットアッパーに定着した森原は「首脳陣が３連投をしないなどの起用をしてくれて、今季はずっと良い状態を保っている。行けと言われれば何連投でもできますよ」と説明した。

　後半戦以降、勝ちパターンとされる救援投手は防御率１・３０（２日現在）。圧倒的な安定感とともに、シーズン最終盤への“末脚”を作ることにも成功した。ソフトバンク、西武と計１３試合を残す楽天。パ・リーグの優勝争いは、さらに過熱しそうな気配だ。（デイリースポーツ・中田康博）