３年ぶりの最下位に沈んだ今季のオリックスだが、観客動員は実数発表となった２００５年以降では３番目に多い１７３万人。パ・リーグ６球団の中で最も高い前年比８・２％増を記録した。最下位なのに、なぜ観客動員は増えたのか。大阪シティドーム社長を兼ねる湊通夫球団社長（５６）に聞いた。

　オリックスは観客動員が３年ぶりに１７０万人を超えた。阪神、巨人など３００万人を動員するチームと比べれば少ないが、前年比８・２％増の伸び率は目を引く。チームは最下位に沈んだというのに、この現象はなぜなのか。

　湊社長は「パ・リーグが混戦だったこと。８月にチームが好調だったことが大きい。グッズ販売も過去最高を記録しました。選手たちの“行ける！”という高揚感がファンにも伝わった結果だと思います」と説明した。

　シーズン序盤は故障者もあり、低迷した。球宴を境にチーム状況は一変。８月には１４勝９敗と好成績を挙げた。プロ野球のかき入れ時ともいえる夏場の快進撃が大きく貢献したとみる。加えて「『夏の陣』のブラックユニホームも当たった」と話す。８月２日からの西武３連戦と２３日からの日本ハム３連戦では『夏の陣』として、全身黒の斬新なユニホームで戦った。

　「今年は他球団の企画ユニホームが水色が多い中、シンプルな黒は新鮮に映ったのではないでしょうか。ファンもそうですが、選手も気に入ってくれた。このチームはファンとの距離が近い。選手の思いがそのまま伝わる。そこが大きいと思います」

　選手の発案で、お立ち台に上がった選手に水鉄砲で“祝福”した。ヒーローインタビューで安達は本社のＣＭから「やる気ＭＡＸ！オリックス」を叫んでファンの合言葉にした。ＡＫＢ４８ではないが“会いに行けるプロ野球選手”というファンと選手との近さが観客動員にもつながったとみている。

　もちろん、最下位で満足しているわけではない。「勝てていないのに見に来ていただいている。ファンの人がよく耐えてくれているなと思います。ファンの一番の喜びはチームが勝つこと。Ａクラスに常に入れるチーム。応援していて楽しいチームを作らないといけない」

　当面の目標は１試合平均２万５０００人超え。１９９６年以来の優勝に届けば、軽く超えるはずだ。（デイリースポーツ・達野淳司）