同姓という縁が結んだ友情の糸は今後、切れることなく２人を引き寄せるだろう。日本ハム・姫野優也外野手（２２）と、ラグビー日本代表のナンバー８姫野和樹（２５）＝トヨタ自動車＝。米エンゼルス・大谷翔平投手（２５）を加えて３人で食事に行く計画もあるそうで、うらやましい…。

　知り合ったきっかけはインスタグラム。今年の５月末に、日本ハムの姫野が「結構前から知っていました。同じスポーツ界で姫野で。親近感が湧いていて」とラグビー日本代表の姫野をフォローすると、フォローバックされた。その後「初めまして…」とメッセージを送り、長文でのやり取りがスタートした。

　驚くべきことに、２０１５年夏の甲子園に出場した大阪偕星学園時代から、姫野優也の存在は知られていたという。「『僕も知っていたよ』と言われて。ウソでしょ？と思いましたよ。『スポーツ界を盛り上げていきましょう』って」。興奮気味に話す２２歳の姿を見て、こちらも高ぶってきた。

　さらに「（大谷）翔平さんとも仲がいいみたいで。同級生で。『時間が合えばみんなでご飯に行こうね』と言ってくださって」。大活躍中のＷ杯はテレビやネット速報でチェックし、熱烈に応援。「刺激を受けますね。姫野さんは日本代表の選手で僕はファームの選手。頑張らないといけないと思います」と真剣なまなざしだった。

　昨季はプロ初出場を果たすなど大きく前進したが、今季は１軍戦出場なし。強肩強打の外野手としてプロ４年目のシーズンを終え、イースタン・リーグでは９８試合の出場で打率・２２２、６本塁打、２０打点という成績を残した。もちろん満足などできるはずがない。

　７日からみやざきフェニックス・リーグが開幕し、実戦漬けの日々が始まる。「本当に頑張っていただきたいですね。一度、お会いしてみたいです。ラグビー界のエースと翔平さんと…。僕はどうすればいいんでしょう（笑）」。日の当たる舞台を目指し、鍛錬の秋に身を投じる姫野。“兄貴”の背中を追いかけ、飛躍の道を歩む。（デイリースポーツ・中野雄太）