楽天は平石洋介監督（３９）の１年契約満了による退任を決定し、１１日に三木肇２軍監督（４２）の来季新監督就任が発表された。なぜチームを３位に導いた指揮官がわずか１年で交代となったのか。その背景に、常勝チームを作るために石井一久ＧＭ（４６）が推し進める“変革”の一端が見えた。

　驚いた人も多かったのではないだろうか。平石監督が、就任わずか１年で契約満了による退任。チームは昨季最下位から３位へ躍進しただけに、この監督交代劇に批判の声が上がるのも無理はない。

　石井ＧＭは平石監督退任理由の説明の中で「指導者は得意分野がある。細かい野球をする戦略家、ダイナミックな野球で長所を伸ばす指導者、雰囲気を作るモチベーション指導者など」と説明した。それで言えば、平石監督はモチベーションを上げる指導者だろう。

　球団創設初年度からチームに在籍し、育成コーチ、２軍の指導者からのたたき上げ。選手からの人望も厚い。６月下旬から１０連敗を喫しながらチームが崩壊することなく、終盤のＣＳ争いにとどまったのは、平石監督の力によるところが大きいと感じる。

　ただ、目標を優勝とするならば限界点が見えていたのも事実だ。「バントやスクイズなどの精度、サインミスの多さや走塁を含めた意識改革が改善しきれなかった。長くある課題だと認識している」と石井ＧＭは話す。

　例えば盗塁。チーム盗塁数はリーグ最少タイの４８盗塁。昨季のリーグ最少だった６９盗塁も下回った。盗塁死は３８。機動力は機能していなかったと言える。

　浅村、ブラッシュが加入し、打線には軸ができた。だが、特にシーズン中盤以降はここぞでの１点が奪えず勝利を逃していた。

　「点の取り方のバリエーションを増やしていかないと。補強の前に組織として１点を取る野球ができないと、どんな選手が来ても上にはいけない」。石井ＧＭはそう話す。そのために選択したのが三木新監督だった。

　今季は２軍監督を務めたが、昨季のチーム盗塁数６０個から、今季は９９個まで伸ばした。象徴的なのが２年目・山崎だ。今季は２軍で２２盗塁を記録。７月に１軍へ昇格すると右肩を痛めて降格するまでの約１カ月、僅差の九回に代走で盗塁を決めるなど、攻撃にアクセントをもたらした。

　「中長期的に優勝を狙えるチーム作り」という目標へ、現状の課題解消への人材を用いる。三木新監督も平石監督同様、現役時代の実績は乏しく、２軍コーチから実績を積み重ねた。あくまで指導者としてチームにフィットするか。そのシンプルな発想に基づいたメジャー式の登用だ。

　チームの伝統を築くのは一朝一夕にはいかない。だが楽天のぶれない変革は、驚きと共に新しい未来を見せてくれるのではないか－そんな期待感を持たせてくれる。（デイリースポーツ・中田康博）