プロの世界は結果の世界だ。活躍した者が称賛され、失敗した者は非難される。分かりやすいのは、テレビの野球中継か。選手が打てなかった時は打撃コーチが、守備でミスした時には守備コーチが頻繁にアップされる。阪神の久慈、藤本内野守備走塁コーチにとっては、苦い記憶として残る１年にもなった。

　今季、守備面では１２球団ワーストの１０２失策。最下位となった２０００年以来、１９年ぶりの屈辱でもあった。今季から１軍に上がった藤本内野守備走塁コーチは言う。「何を言っても、こうやって数字が出て、それで判断されるのがプロの世界。これが今年１年の答えですからね」。担当コーチとして、悔しい胸中を隠さない。改めて１０２失策の内訳を振り返ると…。

　【一塁】

　中谷　２

　原口　１

　マルテ　７

　【二塁】

　糸原　４

　上本　１

　ソラーテ　２

　【三塁】

　糸原　１

　大山　２０

　北條　１

　【遊撃】

　糸原　２

　木浪　１５

　ソラーテ　２

　鳥谷　１

　北條　１１

　【外野手】

　糸井　２

　高山　１

　近本　４

　福留　２

　中谷　１

　陽川　１

　【捕手】

　梅野　５

　坂本　１

　【投手】

　青柳　３

　岩田　１

　ガルシア　１

　ジョンソン　１

　島本　１

　高橋遥　１

　谷川　１

　ドリス　４

　浜地　１

　守屋　１

　大山の失策数２０は両リーグワースト。続いて木浪が同２位に続く。ともに２４歳。阪神の内野は全体的に若い選手が占める。藤本コーチは「みんな当たり前のことを、当たり前にやる難しさを感じただろう」と言う。失敗が経験になり、糧にする時期ではある。だが、同コーチは「若い子を使っています…というのは今年まで。来年はそんな甘いことは言えない」と続ける。

　「選手が一番よく分かっているはず。シーズン後半はミスも少なくなってきた。ＣＳはすごくいい経験になったと思う。この経験が自信になる。これをシーズンでも当たり前にできるように。ようやくスタートラインに立ったところですね」

　だからこそ秋季練習、秋季キャンプでは基本に立ち返る。求めるのはシーズンを振り返るための「考える時間」、徹底した「反復練習」。「どういう目的意識でやっていくか。シーズンの答え合わせの時間にしてほしい」。グラウンド内外で選手に寄り添い、ともに歩みながらレベルアップを支えるつもりだ。

　「打撃でも守備でもトップが大事。基本をおろそかにさせないこと。まずは軸になる基礎練習。楽をせず入りこむ。数センチの差が球際に変わってくる」

　プロは結果の世界である。称賛と非難は常に隣り合わせだ。内容、過程があるにせよ、全ては数字が語る。矢野監督も１８日のオーナー報告会見で「（ミスが）１個、２個減ることで、何勝も変わってくる可能性がある」と言った。硬式球の直球は約７センチ。ボール１個分…いや、半個分でも守備範囲が広がれば、ヒットゾーンは格段に狭まるだろう。

　「これが現実。シーズンが終われば数字はリセットされる。でも、マイナスからのスタート。気持ちはリセットはさせない」。悔しさは胸に刻ませながら、手応えは自信として植え付けながら。反省と終盤の収穫を２０２０年シーズンにつなげたい。“７センチの差”で勝敗が変わる世界。１０月３０日からは高知県で２０日間、若手を中心に秋季キャンプに入る。

　気付けば２００５年のリーグ優勝から、１４年の歳月が過ぎた。これは１９９８年を最後に、優勝から遠ざかっているＤｅＮＡに次ぐ。さらに日本一となれば１９８５年が最初にして最後である。１５年ぶりの頂点に避けて通れない課題。実りの秋にするべく、若虎は安芸で鍛錬を積む。（デイリースポーツ・田中政行）