不惑の王者の飽くなき挑戦は続く。ボクシングＷＢＯアジア太平洋ミドル級王者の野中悠樹（４１）＝井岡弘樹＝が３１日、大阪市内の所属ジムで会見を行い、米興行会社のグレッグ・コーエン・プロモーションズ（ＧＣＰ）社と３年契約を締結したと発表した。ＧＣＰ社にとって日本人選手との契約は初。グレッグ・コーエン氏が代表を務める同社には、ＷＢＡ世界ミドル級王者の村田諒太（帝拳）と２度対戦した前王者ロブ・ブラント（米国）ら約３０人が顧客として名を連ねる。

　４１歳の野中は国内現役最年長王者。今後は主戦場を米国に移すことになり、早ければ来年１月にも米国デビュー戦が行われる予定。「本当にうれしく思う。本場アメリカで絶対に結果を出したい」と決意をにじませた。

　ひたむきに夢を追い続けている。１９歳でボクシングを始め、１９９９年にプロデビュー。清掃業を営む傍ら、２０年間で４７戦のキャリアを積んできた。日本スーパーウェルター級、東洋太平洋スーパーウェルター級、東洋太平洋ミドル級を制したが、世界王座挑戦の経験はない。

　２月に細川チャーリー忍（金子）を３－０の判定で降し、４１歳で東洋太平洋ミドル級王座とＷＢＯアジア太平洋同級王座を獲得。日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）公認タイトルでは国内男子史上最年長記録を樹立した。６月には世界挑戦の準備に集中するため、東洋太平洋王座を返上。９月にヤン・ヒュンミン（韓国）とＷＢＯアジア太平洋王座を懸けた初防衛戦を２－１の判定で制したが、世界ランク入りは見送られていた。

　野中とコーエン氏との縁は７年前にさかのぼる。１２年に米ニューヨーク州マジソン・スクエア・ガーデン（ＭＳＧ）で行われたＷＢＡ世界スーパーウェルター級タイトルマッチ、オースティン・トラウト（米国）－ミゲル・コット（プエルトリコ）。野中は現地に招かれ、コーエン氏からは世界戦の可能性も示唆されていたというが、実現には至らなかった。

　７年後の今年７月、村田－ブラント戦が行われた大阪でコーエン氏との面会が実現。野中はその場で「世界戦のチャンスが欲しい」と率直な思いをぶつけた。悲願の世界王者。「そのためだけに現役を続けてきた。どんなことでもすがりつきたい思いだった」と心中を明かした。

　元２階級制覇王者で所属ジムの井岡弘樹会長も「ベルトを巻けば人生が変わる」と大きな期待を寄せた。夢へ続く道筋が、おぼろげながらも見えてきた。この先は自身の拳で切り開く。（デイリースポーツ・山本直弘）