２０１９年の日本競馬を振り返る上で、個人的に、もっと称賛されていいと感じる記録がある。８日に行われた阪神１１Ｒ・阪神ＪＦのジェラペッシュ（牝２歳、美浦・尾関知人厩舎）で、史上最速となるＪＲＡ通算２万回騎乗を達成した幸英明騎手（４３）＝栗東・フリー＝だ。

　デビューから２５年９カ月４日、４３歳１０カ月２７日での快挙。従来の武豊騎手（５０）＝栗東・フリー＝が持つ記録（デビューから２９年６カ月４日、４７歳５カ月２１日）を大幅に更新した。名手も「すごいよね」と舌を巻くほどの金字塔だが、当の幸は「豊さんは海外を拠点にされている時期もありましたから。そうじゃなければまた違っていたと思います」と冷静に受け止めていた。

　１年で平均約７７０回の乗り鞍を確保し、それを四半世紀は続けないと達成できない数字。ちなみに１９年で騎乗数が７７０回を超えたジョッキーがわずか５人しかいないと言えば、そのすごさが分かってもらえるだろうか。「勝ち鞍を挙げることはもちろんですが、乗り鞍はこだわっている数字ではあります。僕がアピールできるところですからね」とキッパリ。自分の“強み”は把握している。

　昨年１１月に落馬。右肘開放粉砕骨折で一時は握力が３キロまで低下したが、懸命なリハビリで今年の２月頭に復帰した。当初は全治６カ月との診断だったが、周囲のサポートと驚異的な回復力で早期復帰を実現。「今年中に達成したかったというのはありましたね」。決して順風満帆なスタートではない中で節目の記録を達成。喜びもひとしおだろう。

　年明けに丸１カ月間、戦線離脱しながら、騎乗数は全体で６位となる７６２回を数える。「エージェントが頑張ってくれていますから」と謙そんするが、馬主や厩舎関係者から信頼を得ている証しだ。来月１２日には４４歳を迎える。ベテランと呼ばれる年齢になっても、精力的に調教に汗を流す姿は変わらない。継続は力なりという言葉を、日々の自らの姿で体現している。

　今後の目標を聞くと、「２万回に行くのにも年数がかかりましたし、正直、３万回という気持ちはないですね」と、率直に胸の内を明かす。「けがをせず、１つでも多く乗って、１つでも多く勝つ。そういう気持ちは常にあります。僕は人気のない馬に乗ることも多いですが、そういう時でも、少しでも上の着順に持っていって馬券に絡めたらと思います」。言葉に自然と力がこもる。

　ＪＲＡ通算２万回騎乗達成の翌週には、ＪＲＡ通算１４００勝も記録。レース後、検量室前には、池添謙一騎手（４０）＝栗東・フリー＝ら後輩が出迎え、ウイナーズサークルでは高田潤騎手（３９）＝栗東・フリー＝がプラカードを持ち、たくさんのジョッキー仲間が駆けつけて祝福した。ファンや関係者から愛される“競馬界の鉄人”。２０２０年も、その姿が数多く見られることを楽しみにしている。（デイリースポーツ・大西修平）