阪神春季キャンプの１３日のシート打撃で、懐かしい助っ人の名前を聞いた。バックネット裏の席で見ていると後ろから「あっ、ディアーや」というファンの声が聞こえてきた。打席はジャスティン・ボーア。“バース２世”と期待される新助っ人だが、ファンは実力に半信半疑のようだ。

　ディアーと言えばメジャー通算２２６本塁打の実績を引っさげて１９９４年に来日した推定年俸２億７０００万の大物助っ人だ。キャンプ地・安芸市営球場でのフリー打撃では柵越えを連発。「ディアーネット」が設置されたのはあまりに有名だが、シーズンではサッパリだった。弱点の外角変化球に苦しみ、三振を量産。７０試合で打率・１５１、８本塁打に終わり、日本を去った。四半世紀を経ても、ファンの傷は癒えていないようだ。

　ディアーだけではない。２００１年のクルーズもオープン戦では絶好調。ボーアと同じく“バースの再来”と言われたが、シーズンでは７０試合で１４本塁打にとどまった。最近では１８年のロサリオが７５試合で８本塁打と期待を大きく裏切った。

　ある他球団のスコアラーはボーアについて「３割４０本打つかもしれないですね」と警戒する一方で、「打率１割台の可能性もありますよ」と声を潜める。助っ人成功の鍵は対応力と言われる。１３日のシート打撃では内角直球を捉え、右翼席へ豪快な一発。スタンドも歓喜に沸いたが、実戦デビューした１５日・広島戦は２打数無安打、翌１６日・楽天戦も２打数無安打と待望の快音は聞かれなかった。

　チームの命運を握る助っ人は果たして内角高めの速球や、左投手は打てるのか－。現時点では「４番・一塁」の最有力。キャンプ、オープン戦に入っても、オールドファンの心配は続きそうだ。

（デイリースポーツ・杉原史恭）