日本の４番の心意気が伝わってきた。２月２３日、広島と阪神のオープン戦。四回、１死三塁。沖縄・コザしんきんスタジアムに「４番・鈴木」のコールがこだました。マウンドには制球に不安を残す藤浪。それでも鈴木誠は涼しい顔で打席へ向かい、２ボール１ストライクからの１４９キロを中犠飛とした。続く五回も平然と打席へ。左飛に倒れたが、打球はやはり強烈だった。

　ここ数年、右の主力打者は藤浪の抜け球を恐れて対戦を避けることが多い。１６日の楽天戦（宜野座）も対戦した打者１３人すべてが左だった。鈴木誠も首脳陣から「どうする？」との配慮はあったというが、「当たられたらにらみを利かせればいんですよ。逃げてたらダメでしょ」とニヤリと笑った後、「見ておきたいというのもありました。いいピッチャーに変わりはないので」とマジメに続けた。

　「同級生ですしね。自分はいい時も知っている。人間いいときばかりじゃないですよ。何とかしようとやってると思うので」。穏やかな表情で紡ぐ言葉の数々は右腕へのエールのように聞こえた。

　思い返せば１６年９月、藤浪が自己最速１６０キロを計測したのが鈴木誠との対戦だった。剛速球とフルスイングの対決には、名勝負の予感が漂っていた。あれから４年－。鈴木誠は侍ジャパンの４番に成長を遂げ、一方の藤浪は近年の不調から懸命に復調を図っている。

　すっかり大人びた鈴木誠が言うように藤浪がいいピッチャーであることは間違いない。他球団が最も恐れるのは抜け球ではなく、藤浪の完全復活だ。２人のワクワクするような真っ向勝負をファンは心待ちにしている。（デイリースポーツ・杉原史恭）