競馬界の明るい話題に爽やかな気分になった。７日、ＪＲＡ競馬学校・騎手課程３９期生の入学式が行われ、大江原比呂さん、河原田菜々さん、小林美駒さんの女子３人を含む８人が、新たに門をくぐった。女子３人の入学は花の１２期生（田村真来、細江純子、牧原由貴子）以来２７年ぶりで史上最多タイとなる。

　大江原比呂さんは、騎手時代にＪＲＡ１９４勝を挙げた大江原哲調教師（６７）＝美浦＝の孫で、父の勝さんは藤沢和雄厩舎の調教助手を務めている。幼い頃から競馬に慣れ親しんだ環境で育ったが、「藤田菜七子騎手が努力して、男性の中で活躍する姿が格好良かった」と騎手の道を志した。

　１７年に入学し、現在デビューを目指して日々精進している古川奈穂さんも、“憧れの先輩”の活躍が人生を変えた。「藤田菜七子騎手の活躍を知り“女性でもなれるんだ”と思いました」と、一度は高校に進学しながらも中退してジョッキーを目指したという。

　我々マスコミは、女子が競馬学校に入学しただけで大きく取り上げてしまうが、「競馬学校に入ったからといって、簡単に騎手になれるわけではない。そんなに甘くないですよ」とは根本康広調教師（６４）＝美浦。ＪＲＡでは１６年ぶり通算７人目の生え抜き女性ジョッキーだった藤田菜七子騎手をプロデュースし、一人前に育て上げた師匠は、その道のりの険しさを口にした。

　「騎手になるのは本当に大変なんです。普通に乗馬をこなせればいいというわけではない。お客さんに大切なお金を預けてもらうわけですから。過酷なトレーニングを積み、それに耐え抜いた者だけがようやくデビューできるのです」

　前述の古川さんをはじめ、同じく在校中の永島まなみさん、今村聖奈さん、そして今年入学した３人。さらにはＪＲＡでの通年免許取得を希望しているミカエル・ミシェル騎手（２４）＝フランス＝が、菜七子と同じステージに立つことを目指して奮闘中。今や、女性騎手の第１人者となった菜七子も、「私自身、負けられない気持ちです。一緒に乗れる日が早く来るといいですね」と対決を心待ちにしている。

　全員が夢をかなえ、そして全員が同じレースに騎乗する日が来たら－。そのときは、一面級に大きく取り上げることになるだろう。そんな日を心待ちにしたい。（デイリースポーツ・刀根善郎）