強烈な個性を持ったルーキーだった。歯に衣（きぬ）着せぬ発言。頑固で、一本気な性格。入団１年目で、既に“キャラ”が確立されていたように思う。巨人でプロ入りをスタートさせた上原浩治氏の新人時代の話だ。

　２０年以上前に話を戻す。１９９９年。西武に入団したゴールデンルーキー・松坂大輔と対比される形で上原も大いに注目を集めた。２月の春季キャンプ中のことだ。当時の巨人監督・長嶋茂雄氏が、その年のオープン戦で上原と松坂の“夢の新人対決”構想を明かした。３月２０日、西武ドームのこけら落としとなる一戦。屈指のエンターテイナーであるミスターらしい“演出”だった。

　だが上原は、我を通した。報道陣に夢対決について聞かれた新人右腕は、口をとがらせて一気にまくしたてた。「３月１７日が（大学の）卒業式なんでチームから離れている。松坂といっても（シーズン中に）対決するわけじゃない。（興味は）ないですね。松坂に勝てても、うれしくない。（対決は）ないと思いますよ」。ここまではっきりと“持論”を展開する新人もなかなか、いない。

　結局のところ、夢のゴールデンルーキー対決は、実現しなかった。上原は浪人を経験した大卒、松坂は高卒で同じルーキーでも年齢が違う。今思い返せば、比較もされたくなかったのだろう。「雑草魂」を持ち反骨心を原動力にしてきた男。１軍の公式戦でまだ１球も投げていない２月の時点で、信念を貫いた男。そんな強いハートがあったからこそ、１年目の１９９９年に２０勝の金字塔を打ち立てられたのだろう。

　プロ野球記者として取材し、私の場合は特に、その選手の１年目が印象に残っている。そういう意味では、ルーキーイヤーの上原には、強烈なインパクトを与えられた。昨季限りで現役を引退した上原浩治氏。個人的には評論家として、“球界のご意見番”になることを期待している。（デイリースポーツ・伊藤玄門）