昨年末に日本ハム・吉田輝星投手（１９）とじっくり話す機会があった。プロ１年目の課題と収穫、そして２年目に向けた強い決意。陽気なキャラクターで冗談も飛び交う楽しい時間だったが、同世代のライバルの話題になると表情が一変した。

　「加藤（２軍投手）コーチに『お前ら戸郷（巨人）世代だな』と言われたりして、そういうのがすごく悔しかったです。来年は『吉田世代』と言われるくらい活躍したいです」

　２０１８年度ドラフト６位で巨人に入団し、昨年９月２７日・ＤｅＮＡ戦（東京ドーム）でプロ初勝利を挙げた戸郷翔征投手（２０）。ＣＳファイナルＳ、そして日本シリーズのマウンドを踏み、今も成長曲線を描いている。

　今年１月に米ブルージェイズに移籍した山口と合同自主トレを行い、大先輩からフォークを伝授された。２月のキャンプで順調な調整ぶりを披露し、実戦の中でも２年目の進化を体現。変則フォームから繰り出す１５０キロ超の真っすぐは威力十分で、３月２５日の練習試合・中日戦（ナゴヤドーム）では４回１安打無失点７奪三振と全く寄せ付けなかった。

　新型コロナウイルスの収束を祈るばかりだが、プロ２年目で一気に飛躍したオリックス・山本のように、覚醒する可能性を十分に秘めていると思う。現状に満足せず、常に上を目指す飽くなき向上心を持つ２０歳。以前こんなことを話していた。

　「もっともっと結果を出して、こいつを投げさせたいと思われる選手になりたいです」

　クールそうな感じに見えて、体の中では闘志が燃えに燃えている。今季のブレーク最有力候補で間違いない。戸郷翔征と吉田輝星。それぞれ新人王の資格を有する同級生２人の活躍が、待ち遠しい。

（デイリースポーツ・中野雄太）