角界屈指のサラブレッド、西前頭１３枚目の琴ノ若（２２）＝佐渡ケ嶽＝が成長一途だ。幕下を１７場所かかって突破し、念願の新十両となったのが昨年５月の夏場所。あと一歩のところで勝ちきれないひ弱さは完全に吹っ切れ、十両４場所はすべて勝ち越して通過し、先場所、新入幕した。

　その先場所、勝ち越しに王手をかけてから４連敗を喫したが、最後の２番を連勝し９勝６敗。“幕尻”で負け越せば即、十両に逆戻りという崖っぷちの中、精神面でたくましさを見せた。祖父で先代師匠、元横綱の琴桜、父で師匠の佐渡ケ嶽親方（元関脇琴ノ若）もできなかった、新入幕で勝ち越しを決めた。

　右四つに組み止め、恵まれた体格を活かした寄り、柔らかい体は父をほうふつ。押し相撲相手には、厳しい立ち合いで応戦する姿は、ぶちかましを得意とし“猛牛”と呼ばれた祖父を思わせる。このまま伸びれば、“最高傑作の３代目”となる可能性も十分だ。

　父は愛息に言っている。「『俺らは先代を超えることはできない。あれだけ偉大な師匠はいない。ただ並ぶことはできるんだ』と。私はもうできないですからね。そこは本人。自分自身との戦い」。先代師匠を追う戦いを温かく見守る。

　理想は琴桜のような速攻相撲。「早い相撲を取れれば琴桜も近くなってくる。そこまではまだまだ鍛え直さないといけない部分はある」と期待を込める。

　血筋に加え、名門部屋の環境が躍進を支える。同部屋の幕内は５人。元大関琴奨菊を筆頭に琴恵光、琴勇輝の兄弟子、さらに弟弟子となる２０歳の琴勝峰が新入幕を果たした。「教えてくれる人がいっぱいいる。めちゃくちゃ恵まれた環境」と琴ノ若自身も実感する。

　幼少期より、相撲部屋が家で力士が家族。だからこそ、後輩への面倒見もいい。悩みごとがあれば、積極的に聞いて助言する。「せっかく相撲をやっている。どうせなら嫌な思いはしてほしくないじゃないですか」。部屋を背負っていく責任が常に若者の胸にある。

　初代琴ノ若の父は言う。「１場所でも早く入幕してほしかったし（愛息が）『琴ノ若』と呼ばれるのはうれしい。でも先代を知っている人は早く『琴桜』と呼んでほしい、というのがある。先代師匠は『大関になったら琴桜をやる』と本人と約束したから。納谷３兄弟も誰かが『大鵬』を継ぐでしょうから。いずれは琴桜対大鵬なんてね、楽しみ。（先場所入門の）鵬山は（琴ノ若と）同級生。おもしろくなってくる」。

　大嶽部屋の納谷兄弟の３人は祖父が昭和の大横綱大鵬、父が元関脇貴闘力。三男の幕下納谷（２０）、四男の三段目夢道鵬（１８）、序ノ口鵬山（２２）で誰かが十両に上がれば、琴ノ若に続き“父子３代関取”となる。

　世代を超えた「琴桜対大鵬」には胸が躍る。横綱ＤＮＡではさらに、朝青龍のおい、十両豊昇龍（２０）＝立浪＝もいる。新大関朝乃山（２６）＝高砂＝が誕生し、世代交代は進む中、さらに若い世代の台頭も待ったなし。最強横綱白鵬（３５）＝宮城野＝が君臨する間に彼らとの夢対決を見たいものだ。（デイリースポーツ・荒木　司）