今年のソフトバンクは「猫の目打線」だ。２カード目の西武戦を終えた時点で９戦８通りのスタメンが組まれた。２試合続けて同じオーダーで戦った試合はない。これは開幕前の練習試合でも同様で、１２戦１２通りのスタメンを組みながらシーズンへの準備を整えてきた。

　今季が就任６年目の工藤監督は、これまでも積極的に手を加える方だった。相手投手の左右や対戦データ、さらに当日のコンディションを見極めて、打撃コーチと相談し合いながら決断を下す。

　ただ、テコ入れするのは上位か下位で、クリーンアップトリオを動かすことはあまりなかった。しかし、今季のソフトバンクに“聖域”はない。練習試合でも試していた「２番柳田、３番バレンティン」を２７日、２８日の西武戦で披露してきた。

　２番に強打者を据えるのは最近のトレンドだ。工藤監督はその狙いについて「先発にとって立ち上がりはどんな投手でも不安なもの。僕もそうでした。まだ安定しないところを打って崩すために、調子のいいバッターを早めに並べる。これも一つの方法です」と説明する。

　２番柳田の采配は、その２試合ともズバリ的中した。２試合連続で初回に先制本塁打。いずれもバックスクリーンにたたき込んだのだ。

　先行逃げ切りはソフトバンクの必勝パターンだ。他球団がうらやむぶ厚い戦力を誇り、リリーフ投手も充実している。工藤監督とすれば思惑通りだったはずだ。

　しかし、ソフトバンクは開幕ダッシュを失敗した。最初のロッテ戦を１勝２敗、そして敵地での西武６連戦は２勝４敗。２カード連続負け越しだ。一時借金を返済したが、６連戦の後半で３連敗。借金３は１６年４月以来、４年ぶりの事態だ。

　２６日、２７日はセットアッパーの岩嵜が２日続けて走者をためてから逆転本塁打を浴び、いずれも負け投手になった。２８日は同点の九回に若手の泉を投入するも１死も取れずにサヨナラ負けした。先行だったために守護神の森の投入するのを躊躇したのが裏目に出たが、その森にしてもどこか万全な姿ではない。らしくない試合が続いており、今、ソフトバンクの屋台骨が揺らいでいる。

　豊富な戦力を表すように、ファームには千賀、武田、大竹らが控えている。だが、彼らは先発候補だ。ブルペンの救世主となると２年目の杉山が候補に挙がるが未知数である。経験も実力でも信頼のおける先発陣。その中からリリーフ転向を探る手も必要かもしれない。

　今、テコ入れすべきは打線よりも投手陣か。今季は１２０試合制。距離が短いレースと同じで出遅れが致命的な敗因になりかねない。動くにしても耐えるにしても迷っている時間はない。工藤監督以下ソフトバンク首脳陣がどのような決断を下すのか、注目だ。（デイリースポーツ特約記者・田尻耕太郎）