バスケットボール男子のＢリーグは２０２０－２１年シーズンで５季目を迎える。このシーズン、新設された選手出場枠のルールが「アジア特別枠」だ。対象は中国、韓国、台湾、インドネシア、フィリピン。競技力向上と、アジア市場でのマーケティングやスポンサー獲得を含めたビジネス的な拡大を目的に、今回の導入が決まった。

　Ｂリーグではかねて「外国籍選手」「帰化選手」の出場枠を設けてきた。外国籍選手は同時出場が２人まで、加えて１人まで帰化選手が出場できる仕組みだった。今回導入される「アジア特別枠」は、帰化選手と同等の扱いとなる。

　このほど、Ｂ１三遠がフィリピン代表として活躍するサーディ・ラベナ（２３）との契約を発表。アジア特別枠の「第１号」となった。続けて今季Ｂ１初挑戦となる信州が年代別代表で主将を務めた梁宰珉（２１）＝韓国＝と契約した。

　世界ランク４０位の日本に対し、韓国は３０位、フィリピンは３１位とどちらも上だ。中国は２８位。台湾は６５位、インドネシアは９２位ではあるが、アジアのライバル国の精鋭たちがＢリーグに挑戦してくることは、日本のバスケットボール界にとってもプラスに働くはずだ。

　サッカーのＪリーグでは２０１２年に「アジア戦略室」を設立。アジア全体のレベルアップをＪリーグが主導して促進することで、世界のサッカー市場におけるアジアの価値向上を目指し、アジア戦略を本格始動させた。１７年には“タイのメッシ”と呼ばれるＭＦチャナティップが札幌入りし、タイ国内でもＪリーグの注目度が拡大するなどした。

　ラベナを迎え入れるＢ１三遠の北郷謙二郎社長は、ホームタウンである愛知県東三河地域と静岡県遠州地域に多くのフィリピン人が居住していることを挙げながら「彼と契約できたことを誇りに思う」とコメント。フィリピンではバスケットボール人気が非常に高いことから、「リーグとも協力しながら、フィリピンでのＢリーグの露出を一緒に図っていければ」と期待を口にしている。

　「正直不安で、この決断は簡単ではなかった」というラベナも、入団会見にはチームカラーの赤いＴシャツを着て、髪を赤く染めて登場。「ハイレベルなリーグでプレーできるのを楽しみにしている。（ホームタウンには）多くのフィリピン人の方もいるということなので、１０００人以上のフィリピンの方に来てもらって、地域を盛り上げていきたい」と意気込みを語った。

　Ｂリーグでは、今季から２３年までを「セカンドフェーズ」と位置づけ、アジア戦略の本格稼働を掲げている。試合の放映やインバウンド集客、さらにはリーグが築いてきた仕組みの輸出なども目指すという。

　新チェアマンに就任した島田慎二氏（４９）は「長い意味で繁栄するために何が必要か。今生き残ることと、未来に紡いでいくことの重要性を考えている」と語っている。ＦＩＢＡアジアの理事を務める日本協会の三屋裕子会長も「中国がトップだが、日本がアジアのてっぺんだというイメージでアジア戦略は考えている」と言う。コロナ禍で先が見えない中ではあるが、バスケットボールのさらなる発展へ－。視野を「アジア」にも広げ、スタートを切る。（デイリースポーツ・國島紗希）