思わぬ形で、大山悠輔に阪神タイガースの４番奪回の好機が到来している。４日・広島戦（マツダ）でマルテが左ふくらはぎの張りで交代。途中出場した大山は今季１号を含む２安打を放ってアピールすると、翌５日はマルテに代わり「４番・三塁」で先発出場。２試合連続本塁打を記録して起用に応えた。

　それまでベンチを温める日が続いていた。オープン戦首位打者に輝くも、マルテとの三塁争いに敗れ、外野に挑戦。昨季全試合出場を果たしながら、開幕は出番さえなかった。

　今の大山の姿に重ねたくなるのが新井貴浩氏（デイリースポーツ評論家）の２００５年シーズンだ。その年、新井氏はラロッカとの三塁争いに敗れ開幕ベンチスタートとなるも、ラロッカのケガによって出番を得ると、初スタメンで２本塁打。終わってみれば、４３本で初のホームランキングに輝いた。

　「がむしゃらにやっただけ。２年間こけたからね。今年また成績を出せなかったら左投手の時にスタメンとか、代打とかそういうポジションになってくるなと感じていた。ダメならレギュラーになれないと覚悟していた」

　現役を引退した後、当時のことをそう振り返っている。４番の重圧から０３、０４年は不本意な成績。護摩行を始め、背水の覚悟で臨んだシーズンで定位置を奪い返したのだった。

　新井氏は「自分とかぶる」と大山を気にかけている。同じ右の三塁手で阪神の４番も経験した。「構えも似ているところがある」。今春キャンプではデイリースポーツ企画で４番談義に花を咲かせた。「苦しい経験が勉強になる。応援しているからな！」とエールを送っていた。

　大山は９日・巨人戦（甲子園）でマルチ安打、１０日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）でも一発を放った。「自分の結果を残せないと生き残っていけない」。ボーアら助っ人に注目が集まるが、ファンの望むのは生え抜きの成長だ。４番もホットコーナーも奪い返す時が来た。（デイリースポーツ・杉原史恭）