６月１２日の阪神５Ｒ（芝１２００メートル）で、九州産馬のヨカヨカ（牝２歳、栗東・谷、父スクワートルスクワート）が鮮やかにデビュー勝ち。九州産馬限定戦ではなく、レベルの高い一般馬を負かしたことは大きな話題となった。マイノリティーを愛する、いかにも日本人好みのタイプ。「一体どんな馬なのか？」。そんな好奇心を抱いて谷厩舎を訪れた。

　取材したのは７月８日。熊本地方が過去最大級と言える水害に見舞われた日の翌日だった。私の思いを担当の川端強調教助手に伝えると、開口一番「今、九州が大変だよね。大きなことは言えないけど、ヨカヨカが頑張ることで、少しでも九州を元気づけられれば」と思いを告げた。

　熊本県の本田土寿牧場で生を受けたヨカヨカは、今年４月のＪＲＡブリーズアップセールで、九州産としては高値の１１２２万円で取引された。翌５月に栗東・谷厩舎へ入厩。「ある程度、馬はできていたからね。ゲートもすんなりと合格。ただ、入厩当初はウッドチップに慣れていなかった。速い調教をやると、脚を取られてどうにもならなかった」と同助手は振り返る。

　しかし、ヨカヨカの学習能力は高かった。チップでの走りに慣れてくると、５月２８日の坂路でラスト１Ｆ１２秒０を計時。６月１０日の最終追い切りでは、それをさらに上回る１１秒９をはじき出した。「（体重の軽い）見習い騎手が乗ったとはいえ、動いたよね。チップに慣れてきたのは大きかった。ただ…」。

　調教内容がハードになると、精神面が煮詰まってきた。「カイバを食べず、ピリピリとしてきてね。４８０キロで入厩した馬が、４５０キロ台まで体重が落ちてしまった」。だが、ここでもヨカヨカは肉体面の強さを見せる。限界を超えると、心身ともに楽になったという。「レース前に苦しいところを乗り越えられたのが良かった。あれからカイバを食べるようになり、いい形で新馬戦を迎えられた」と安どした。

　そしていざ、一般馬相手の新馬戦へ。発馬でやや出負けしたものの、二の脚で中団に取りつき、折り合いもピタリ。「ああいう競馬ができたのはかえって良かった。先団を見ながら競馬ができたのは大きい。引っかかる面もなかったからね」。直線は１番人気モントライゼとのマッチレース。道中で脚がたまった分、しまいまでしっかりと伸びた。ラスト１Ｆでは勝負根性も発揮。ゴール前できっちりと頭差競り勝った。

　「普段から我の強いところがある」と話すように、デビュー戦のパドックはかなり苦労したそう。「右に逃げて大変だった。二人引きで良かった。まだまだ馬が子ども。まあ、今のところはそういう面も、走ることに対していい方に向いてるから良かった」と苦笑いを浮かべる。ちなみに、新馬戦で負かしたモントライゼは、次戦の２歳未勝利戦（芝１２００メートル）を大差勝ち。ヨカヨカの価値をさらに高めた。

　岡浩二オーナーの所有馬とあって、レース後は鳥取県の大山ヒルズへ放牧。今年のダービー馬コントレイルとともに英気を養っている。「きちんと回復したところで放牧に出したから、きっといい形で戻ってくるはず」と期待を込める。

　次走は夏の小倉競馬での復帰を予定。九州産馬限定のひまわり賞（８月２９日・小倉、芝１２００メートル）はもちろん、ヨカヨカの能力があれば、Ｇ３の小倉２歳Ｓ（９月６日・小倉、芝１２００メートル）でも好勝負が期待できるだろう。「早めに賞金を加算して、桜花賞を目指したい。掛かる馬ではないからマイルも持つと思う」。今後への期待は高まる一方だ。

　谷厩舎で岡オーナーの所有馬と言えば、昨年６月、レース中に故障を発症し、安楽死の処置が取られたメイクアップが目に浮かぶ。個性的な“白面”で人気があった栗毛馬。川端助手にも期する思いがある。「僕自身は去年、岡オーナーのウマカモンという九州産馬を担当していた。坂路で（４Ｆ）５１秒台が出るのに、気性が災いして競馬では結果を出せず、納得がいかなかった。その悔しい思いがあったからこそ、ヨカヨカは何とかしたかった。また、ウマカモンで苦労していた頃に（僚馬の）メイクアップの事故も重なって…。だから今は２頭のバトンを受け継いだヨカヨカで頑張りたい。活躍することで、九州の馬産を盛り上げられたら」。

　九州産の活躍馬にはコウエイロマン（９８年小倉２歳Ｓ）やテイエムチュラサン（０５年アイビスＳＤ）らがいるが、“最高傑作”と呼ばれるヨカヨカには、それらの活躍を上回る可能性を感じさせる。来春の桜花賞出走はもちろん、九州産の歴史を塗り替えるような活躍を期待せずにはいられない。

　（デイリースポーツ・松浦孝司）