発表を聞いた時、正直、驚いた。巨人の育成・田中豊樹投手（２６）が今月２６日に支配下登録された。２軍で結果を残してきただけに、そこには何ら不思議はなかったが、「０１８」の背番号がかつての巨人の主力投手が背負ってきた「１９」となったことに驚いた。

　番号だけでいったら、いきなりの大出世。これまでは菅野が１８年まで付けてきた背番号であり、上原浩治、小林繁、木田優夫（現日本ハム投手チーフコーチ）ら名だたる投手が付けていた投手として重みのある背番号だ。

　日本ハム担当時代、田中豊を見てきた。１５０キロを超える直球は魅力だったが、華々しい活躍ができずに昨オフ、戦力外となった。ファン気質でもあるのか、スター性があり、キャラクターの面白さが人気選手になるファイターズの中で、どちらかといえば寡黙な存在だったと思う。それでも巨人に来るや目の色を変えて野球に取り組み、２軍では抑えを任され、１勝３セーブ、防御率１・９３の好成績を残し、努力が認められたわけだ。

　球団幹部は「田中投手に関しては一度、クビになりどん底を味わった人間がファームで頑張りはい上がってきた。『１軍でも頑張れよ』と期待を込めた背番号です」と活躍することを願う。原監督は１９を託した理由について「背番号で野球はできないよ」と言いつつもこう明かしていた。「苦労人だよ。『いい番号をあげてくれ』ということですね。期待に応えてくれることを願っています」と話す。

　野球の実力一点に全力を尽くすことが求められる球団に入団できたことは田中豊に合っている。２６日・ヤクルト戦（神宮）では新しいユニホームが間に合わず「０１８」で登板し１軍デビュー。東京ドームデビュー戦となった２９日・ＤｅＮＡ戦では「１９」で１回を三者凡退に抑えた。

　田中豊も泥くさく頑張ると言っていたが、パ・リーグのようなスマートさはいらない。結果さえ伴えば、背番号１９を付け続けることが可能な巨人だからこそ、石にかじりついてでもＧ投のリリーバーとして結果を残し続けてほしい。（デイリースポーツ・水足丈夫）