筋骨隆々のサラブレッドがエンジン全開で駆け抜け、画面越しでもその迫力が伝わってくる新潟競馬場の直線芝１０００メートル戦。国内で唯一の直線競馬ということもあり、枠順や脚質などの有利不利が顕著に表れるコースだ。そんな特殊な舞台なだけに、馬はもちろんだが、騎乗する騎手の千直への適性も予想するうえで大きなファクターのひとつになる。

　過去１０年では千直名人として名高い西田雄一郎騎手（４５）＝美浦・フリー＝が１７勝を挙げているが、新潟での乗り鞍が少ない栗東所属のジョッキーも勝率では負けていない。今回は西で最多タイの５勝を挙げる若手のホープ・鮫島克駿騎手（２３）＝栗東・浅見＝に、この特殊なコースをひもといてもらった。

　まず、どんな馬が新潟芝１０００メートル初出走で穴をあけるのか。「鮫島駿」＋「新潟芝１０００メートル」で多くの人が思い浮かべるライオンボス（牡５歳、美浦・和田正一郎厩舎）は昨年のアイビスＳＤ覇者で、直線競馬の一線級で活躍する快速馬だ。そんなライオンボスでも昨年５月の初めての千直（邁進特別）では、１６頭立ての１５番人気だった。当時はまだ多くのファンが千直適性に気づいていなかったが、このレースで初めてライオンボスとコンビを組んだ鮫島駿は、「乗る前から適性を感じていましたし、（ハナに）行ける自信もありました」と振り返る。

　「過去の映像を見ていたら１０００メートルが合いそうだなと思っていた。テンのスピードが速いし、楽に行けていましたから。ゲートも重要で、出遅れリスクがある馬は映像を見ていても分かります」。電撃戦とあって、やはり印象以上にゲート、そして出てからの二の脚が千直では大事な能力のようだ。確かに今見返すと、ライオンボスは千直を使う前のダート１０００メートル戦でも楽な手応えでハナを奪っていた。

　今年のアイビスＳＤでライオンボスを負かしたジョーカナチャンの初千直時（１３番人気１着）にも騎乗しており、「調教から乗っていて、前向きな印象が強かった」と前進気勢も大きな要素らしい。千直初出走の馬は適性に気づかれず、意外と人気を落とすことが多い。過去の映像をスタートダッシュの脚に注目して見るだけでも、穴馬券ゲットにグッと近づけるはず。

　枠順もこの舞台ではかなり重要な要素。断然外枠有利というのは周知の事実で、「レースより枠を見る時の方がドキドキします」と話すほどだ。内外でそこまで大きな差が生まれる理由を「開幕週でも外の方が馬場状態がいいですし、馬が苦しくなった時にラチを頼って走れますから。しんどくても最後まで頑張れます」と教えてくれた。

　また、この外枠有利の傾向は重、不良時にさらに顕著に表れる。過去１０年で１６レースあり、７、８枠が１４勝と『無双』状態。馬場状態の良さがより一層際立つのだろう。８月９日の驀進特別で７枠から９番人気で３着に持ってきたクラシコもその一例。「馬場を考えて外ラチ沿いを走らせた」と狙い通りだった様子だ。

　ちなみに個人的に気になっていた路盤の傾斜。発走時のパトロールビデオを見れば分かりやすいが、ゲートを真正面から見てフルゲートの際の１２、１３番枠付近を頂点に、なだらかな傾斜がある。何かしら関係あるのではと思っていたが、「乗っていてあまり分からなかったですね」と外枠有利との因果関係は薄そうだった。

　また、レースに向かうにあたり、下準備でかなり頭を使うという。「最初のコース取りを意識して、できるだけストライドロスのないようにと心掛けています。横の動きの１完歩、２完歩の切り返し…。そういうのをなくそうと。０・１秒、０・０何秒でも違うと着順が変わるコースですから」。わずか約５５秒間のレースに対して、準備時間の方がはるかに、はるかに長い。だからこそ少ないチャンスで結果を残せているのだろう。

　そんな努力を積み重ねて、巡り会えたライオンボスの存在は本当に大きい様子。重賞初制覇が懸かった昨年のアイビスＳＤで騎乗予定だったが、前日に落馬負傷して無念の乗り代わりに。悔しい気持ちを押し殺して病室で雄姿を見届けた。「その時が初めてのケガでした。メンタル的にしんどかったんですが、『復帰したらまたライオンボスと走れるんだ』という気持ちがあったから、３カ月のリハビリを頑張れました。騎手人生において特別な馬です」。心の支えとなった相棒に感謝しつつ、「今年（アイビスＳＤ２着）は相手に理想の逃げ馬の立ち回りをされて、たくさんの支持に応えられませんでしたが、この馬はこれが最後ではありません。可能性を秘めていて楽しみが大きい馬ですし、また一緒に走れる時は精いっぱい頑張ります」と気を引き締めた。

　馬券予想的にも、馬と人のドラマ的にも、１分にも満たない間に面白さがギュッと詰まっている直線競馬。鮫島駿からのアドバイスを馬券に生かしつつ、ライオンボスとのコンビでの活躍にも大いに期待したい。（デイリースポーツ・山本裕貴）