コロナ禍で中止になった「全国都道府県対抗女子駅伝」の代替大会として、今月１７日に「京都女子駅伝・中長距離競技会」（たけびしスタジアム京都）が行われた。女子１万メートルでは、５０００メートルで東京五輪代表に決まっている田中希実（２１）＝豊田自動織機＝が、３１分５９秒８９の自己ベストで優勝。五輪選考がかかる今年５月３日の日本選手権長距離種目（静岡）の参加標準記録（３２分２５秒００）を突破した。

　１９年５月の日本選手権以来、自身２度目の１万メートル。２年近いブランクをあけて五輪イヤーにこの距離に挑戦したのは、五輪への挑戦権を得るためだけではない。父の健智コーチ（５０）の話からは、目の前の大舞台にとらわれない壮大な目標がうかがえた。

　１万メートルへの挑戦は、五輪出場権を得た５０００メートルだけでなく、日本記録を持ち、五輪出場権を狙う１５００メートルなどのスピードにもつながるという。「去年は短い距離から長い距離でやってきたが、今年は長い距離からミドルへアプローチしたい。１万メートルでまとめることができれば、５０００メートルの走力も上がる。５０００メートルの走力が上がれば、１５００、８００メートルでスピードを生かすためのスタミナに生きてくる」と相関関係を説明する。

　長い距離によってスピードを上げるというのは、一見逆説にも思える。しかし、健智コーチは「私たちはそれを逆手にとる考え方」と言い、長い距離でのスピードの維持や切り替えによって「走りに深みを持たせたい。スタミナはキーポイント」と信念を持つ。「確実に１万メートルを走るスタミナを持ちつつ、８００メートルの動きも取り入れていく。ロング（長距離）のやり過ぎで（中距離で）最後の切れがなくなったと言われない取り組みになる」と、田中の潜在能力を引き出すためにあえて距離の壁をつくらない意向だ。

　田中は昨夏に３０００メートルと１５００メートルで日本記録を更新。１２月の日本選手権長距離種目で５０００メートルを制し、初の五輪切符を獲得していた。取材のたびに印象的なのは、彼女自身が五輪や日本記録に目標を置いていないことだ。

　５０００メートルの自己ベストは福士加代子の日本記録に約６秒と迫っているが、「自分を超える先に日本記録はあると思うが、そこをラインと決めているわけじゃない」と話していた。五輪出場も、強い海外勢と戦えるというモチベーションが強く、他種目で出場を目指すのも、勝負できる機会をできるだけ多く得るため。強い相手に挑んで「自分を超え続ける」というスタンスは一貫している。

　次戦は日本選手権クロスカントリー競走（２月２７日、福岡）を予定している。健智コーチは「不整地で緩急をつけて走りきるのは、欧米の選手と渡り合う力として必要」と出場の目的を説明した。

　東京五輪の開催が危ぶまれる中、その大舞台と同時に、未来への土台づくりにも余念がない。既成概念にとらわれず、中長距離のゼネラリストとして無限大に力を伸ばしたい。それが、親子が見据える未来だ（デイリースポーツ・船曳陽子）