２月末は競馬界にとって別れの季節でもあります。毎年、この時期は送別会なども行われるのですが、今年はコロナ禍で、それもかないません。引退する調教師の方々への感謝の気持ち、寂しい思いを“消化”し切れないまま、この時期を迎えてしまいました。

　ジェンティルドンナ、ヴァーミリアンなど数々の名馬を手掛けた石坂正調教師（７０）＝栗東＝も、定年によって２月末で引退します。息子である石坂公一調教師（３８）＝栗東＝が、「寂しいですね。一緒に調教師をできたのは２年間で、負けることの方が多かったですが、励みになりました。対決するのは楽しかったですから」と、惜しんでいた姿が印象的でした。

　特に記憶に残っているレースは、昨年５月京都の未勝利戦。ゴールドシップ産駒の１番人気シュルシャガナで挑み、父の管理する２番人気のラインハイトに敗れて２着でした。「当時は（悔しくて）二度と口聞かないと思ったほどでした（笑）。結局、（シュルシャガナを）勝たせてあげることができなかったですしね」。父から改めて勝負の厳しさを教わった出来事とのことで、「そう書いておいてください」と苦笑いしていました。

　競走馬にとって、未勝利で終わるか、１勝するかは大きな違いです。結果的に、その難しさを身をもって伝えた形だったのでしょう。私は父と職業が違うので体験することはなかったですが、親子が同じ土俵で戦えるのは幸せなことでもあり、何物にも代え難い貴重な経験だったはずです。父の背中から学んだことを財産に、数々の名馬を育ててほしいと心から願っています。（デイリースポーツ・大西修平）