コロナ禍による自動昇格で２０１４年秋以来となる東都大学野球リーグ１部に復帰した青学大は、今春の戦いを５勝７敗の５位で終えた。昨秋は入れ替え戦が開催されず、２部で優勝したことで１部に返り咲き。７校による争いとなるなど例年以上に真価が試されるシーズンで１部残留、すなわち１、２部入れ替え戦を回避した。

　“戦国・東都”の象徴ともいえる入れ替え戦を経験しないまま１部に挑むことは、違った意味のプレッシャーもあった。負け続ければ、まだまだ神宮でのプレーはふさわしくないと周囲に印象づけてしまいかねない。

　主将の泉口友汰内野手（４年・大阪桐蔭）は「本当にダメなチームだったら、そのまま（１、２部の）入れ替え戦に行っていたと思うので。そこを踏ん張れたということはこういう結果ですけど、少ないプラス材料だった」と最終戦となった７日の駒大戦後、総括した。

　加えて、１部への残留がかなった意義も率直に述べた。「２部から上がってきて、自分たちが結果を出すということが２部のチームにも影響があって。１部と２部は実力差がないと言われているんですけど、自分たちが結果を示すことで東都リーグも盛り上がっていくかなというのは考えていたので。そこはよかった」

　負け越しはしたが、３点差以内が７敗のうち６試合と接戦を演じた。今秋ドラフト候補に挙がるエース・森圭名投手（４年・富山第一）が本調子といえない中で粘った投手陣は及第点。打線はスーパールーキーの佐々木泰内野手（１年・県岐阜商）が打率・３７１、４本塁打でいずれもリーグ２位につけるなど神宮を沸かせた。

　１９年から指揮する安藤寧則監督も「ここ（１部）で経験しなきゃわからないことというのも選手たちもあったと思うんです。結果として、いいも悪いも出たと思う。自信を持って送り出している選手たちなので」と、一定の手応えを得た。

　鮮やかなブルーをまとった青学大が、１部と２部で実力の差はほとんどないということを証明してみせたシーズンだった気がする。ただ、学生野球の聖地・神宮でプレーできるか、できないか－。天と地の差があるのも“戦国・東都”と呼ばれるゆえん。６月２１日から予定される２年ぶりの１部、２部入れ替え戦にも注目していきたい。（デイリースポーツ・佐藤敬久）