名投手の残り香をかいだことがある。長いこと記者をやっていると、選手が最後に輝きを放つ瞬間に遭遇することが何度かある。現在、プロ野球・埼玉西武ライオンズの球団本部ゼネラルマネジャーを務めるナベＱこと渡辺久信（５５）が、１９９６年６月１１日にオリックス相手に演じたノーヒットノーランがそうだった。この年西武担当として、シーズン中に書いた１面原稿はこの１度だけなので、よく覚えている。

　かつては、私服でＤＣブランドを着こなし、近鉄・阿波野秀幸、日本ハム・西崎幸広らとともに「トレンディーエース」と呼ばれ、１９８６、８８、９０年と最多勝のタイトルに輝いた投手である。

　当時は交流戦がなく広島、ヤクルト、巨人の担当記者として日本シリーズで投げる渡辺の姿しか知らなかった。それだけに、別人のようにすごみを欠いた投球に一抹の寂しさを感じていた。

　実際、前年の９５年はシーズン途中から中継ぎに降格され、先発はわずか７回。右肩の故障もあり、その後の大半はファーム暮らしで、１年目の８４年に挙げた１勝（１敗）を除けばワーストの３勝（４敗）に終わっていた。

　だが、９５年のオフに「体形が崩れるから」とかたくなに拒否していた筋トレを開始。その成果もあり、９６年はなんとか先発ローテーションの一角に名を連ね、４勝を挙げて迎えたのが６月１１日、西武球場でのオリックス戦だった。

　入団以来、こだわり続けたストレートを見せ球に使い、勝負所でのスライダー、フォークがさえた。あのイチローにも本来の打撃をさせず捕邪飛、２つの二ゴロ、そして九回に回ってきた最後の４打席目も、中飛に打ち取った。試合後、渡辺が言った「打たれるなら九回のイチローしかないと思っていた」という言葉が特に印象に残っている。５四球こそ与えたが、１１４球の快投。当時、史上６３人目、７４回目の偉業だった。

　それが名投手としての残り香だったかもしれない。６月２０日のロッテ戦で西武では最後の勝ち星となるシーズン６勝目、通算１２４勝目を挙げたが、それ以降は８月末までに５連敗。その後は東尾修監督が翌シーズン以降を考えて若手主体に切り替えたため２軍落ち。シーズンを終えることになってしまった。

　結局、渡辺は９８年に野村ヤクルトに移籍。「野村再生工場」での復活を期待されたが、１９試合に登板して１勝５敗１セーブ、防御率４・２３。オフに戦力外通告を受けて、台湾野球に活躍の場を求めることになった。

　だが、これが今の渡辺の財産になっていることは間違いない。２００８年、西武の監督就任１年目でリーグ優勝、４年ぶりの日本シリーズ優勝を果たし、アジアシリーズ制覇に導いた。現在はフロントとして西武にはなくてはならない存在となっている。今も野球人としては輝きを放ち続けている。

　なお、渡辺と代わってエースの座に就いた西口文也が、ノーヒットノーラン未遂、幻の完全試合を体験した投手なのは妙な因縁を感じる話である。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）