もし、全盛時の中村俊輔（４３）が森保ジャパンにいたら、東京五輪でメダルは獲れていただろうか。こんな思いが、セルティック新加入のＦＷ古橋亨梧（２６）の活躍で頭をよぎった。

　Ｊ１神戸からスコットランド・プレミアリーグのセルティックに移籍した古橋が躍動している。５日の欧州リーグ予選、ＦＫバウミト・ヤブロネツ戦で初先発初ゴール。８日はリーグ戦初先発となったホームでのダンディー・ユナイテッドＦＣでは３点を決め、ハットトリックを達成した。

　地元サポーターは大喜びだろうが、セルティックでいまだに語り草になっている選手は、中村だろう。セリエＡ・レッジーナでの活躍が評価され、２００５年７月にセルティックに移籍した中村の活躍はチーム史に残るだろう。

　０６－０７シーズンにはチャンピオンズリーグに初出場。グループリーグで、あのプレミア・リーグの超名門クラブ、マンチャスター・ユナイテッド戦では２試合連続でＦＫを決め、決勝トーナメント進出の原動力となっただけではない。０６年１０月のダンディー戦ではハットトリックを達成。そのシーズンのスコットランドＰＦＡ年間最優秀選手にも輝いた。

　中村は００年シドニー五輪の日本代表としても存在感を発揮した選手だった。ＭＦ中田英寿がいたため主に左サイドでの出場だったが、グループリーグ、準々決勝・アメリカ戦と全４試合に出場した。

　中村の武器はなんといっても直接フリーキックだろう。英フットボール専門メディア「コパ９０」が、１６年４月時点で世界最強ＦＫキッカートップ５を選定したことがあった。その中で中村は、サッカー史上最高の選手とも呼ばれる、あのＦＷリオネル・メッシの５位を上回る４位に選出され「日本人ＭＦは２１世紀で最高の技術を持った一人で、“デッドボール・スペシャリスト”」と絶賛されたほどだった。

　夢物語だが、もし「邪悪な左足はＧＫを制するパワーを誇る」とまでいわれた中村が森保ジャパンにいれば、準決勝のスペイン戦、３位決定戦のメキシコ戦で、チームを勝利に導く奇跡的なＦＫを決めたかもしれない。悔しい２試合をみて切実にそう思った。

　サッカー記者時代、なぜか中村に１００メートル走を提案されたことがある。確か９９年シーズンのオフのころだったと思う。横浜Ｆ・マリノス担当として東戸塚の練習場に日参していたときの話である。中村が、ちゃめっ気たっぷりである提案をしてきた。「毎日、毎日話をするのはいいけど、それじゃ緊張感がないじゃない。きょうはみんなに１００メートルを走ってもらい、１８秒を切れなかったら話はしないというのでどう？」というものだった。

　大学を卒業して記者になってから不摂生の毎日。体重は増加の一途をたどり、１００メートルはおろか５０メートル、いや２０メートルを走る自信もなかったが、男として売られた“勝負”を逃げるわけにはいかない。必死で走ったはずだが、実はそのときの記憶があまりない。今も覚えているのは吐き気をこらえながら、グラウンドに大の字になった、自分の惨めな姿だけである。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）